Calgaryssa voidaan olla tyytyväisiä tappiosta huolimatta

Calgary Flamesin erinomainen kausi ei saanut niin erinomaista päätöstä, kun liekkipaidat joutuivat lähtemään laulukuoroon pudotuspelien ensimmäisen kierroksen viidennen ottelun jälkeen.
Runkosarjassa Läntisen konferenssin piikkipaikan napannut Flames ei kyennyt löytämään parastaan kuin vain ottelusarjan ensimmäisessä kohtaamisessa, joka päättyi kanadalaisten 4-0 voittoon. Tuossa ottelussa Flames pelasi joukkueena erinomaisesti ja teki tarvittavat osumat. Sen jälkeen Colorado Avalanche oli parempi jokaisessa ottelussa.

Calgaryssa jäätiin jossittelemaan etenkin avainpelaajien otteita. Viides ottelu oli kuin pienoiskuva koko sarjasta, kun runkosarjassa 36 maalia ja 99 tehopistettä tehnyt Johnny Gaudreau hukkasi kaksi läpiajoa ja yhden rangaistuslaukauksen. Gaudreau sai kiekon kerran maaliin asti, mutta osuma hylättiin Sam Bennettin häirittyä Avalanchen maalivahti Philipp Grubaueria.

• Minulla oli lukuisia paikkoja. Ketjumme oli suurimman osan ajasta hyökkäysalueella. En vain onnistunut maalinteossa, kun minun olisi pitänyt, Gaudreau viittasi sarjan kaikkiin otteluihin.
  Gaudreau oli lopulta koko sarjan suurimpia - ellei suurin - pettymys. Hän sai viidessä ottelussa tililleen ainoastaan yhden syöttöpisteen, ja se on joukkueen johtavalle pelaajalle naurettavan huono lukema. Elias Lindholm ja Sean Monahan keräsivät 1+1 pistettä mieheen, joten heidänkään tehoissaan ei ollut hurraamista.
  Calgaryn vahvuus runkosarjassa oli aktiivinen, nopea ja tehokas hyökkäyspeli. Joukkue teki runkosarjassa 289 maalia, mikä oli toiseksi eniten koko NHL:ssä. Nyt maalitehtailu oli vain muisto, sillä Flames teki avausottelun jälkeen ainoastaan seitsemän maalia eli keskimäärin alle kaksi maalia per peli. Tuollaisilla lukemilla ei pötkitä pitkälle pudotuspeleissä.
  Flamesin ainut tuki ja turva oli maalivahti Mike Smith, jota päin tulitettiin viiden ottelun aikana 205 laukausta. Smith joutui torjuntatöihin keskimäärin 41 kertaa ottelussa, ja se on liikaa joukkueelle, jonka pitäisi menestyä kevään karkeloissa.

• Emme pystyneet pelaamaan tasaisesti sarjan aikana. Jatkopaikkaa varten pitäisi pystyä olemaan parhaimmillaan, harmitteli Smith.
  - He olivat parempia ja ansaitsevat tunnustusta. He pelasivat paremmin hyökkäyspäässä ja tekivät hyvää työtä pimentääkseen meidän kärkipelaajamme. Täytyy aina muistaa, että jäällä on kaksi joukkuetta, joten toiselle pitää antaa tunnustusta siitä, miten he kaatoivat meidät, maalivahti muistutti.
  Flamesin organisaatiossa on kuitenkin turha painaa päätään pensaaseen, sillä päättynyt kausi loi paljon uskoa tulevaisuuteen. Seura oli edennyt viimeisen yhdeksän kauden aikana vain kahdesti pudotuspeleihin, ja runkosarjassa kärkipaikat olivat jääneet haaveeksi.
  Tällä kaudella joukkue oli kuitenkin ykkönen niin Pacific-divisioonassa kuin Läntisessä konferenssissa. Se osoitti, että Flames pystyy pelaamaan pitkäjänteisesti hyvin, mikä luo loistavat lähtökohdat tulevaisuuteen.
  [Lue ottelusarjan CGY-COL kaikki jutut täältä]
  Nousun taustalla on etenkin päävalmentaja Bill Peters, joka saapui täksi kaudeksi Calgaryyn Carolina Hurricanesin penkin takaa. Hän uudisti Flamesin kiekollisen pelin painottamalla yksilönvapautta ja kiekossa pysymistä. Flamesin joukkue tiedettiin keskimääräistä taitavammaksi, ja tällaisella pelityylillä taitavista pelaajista saadaan eniten irti.
  Ei olekaan sattumaa, että moni Flamesin pelaaja pelasi runkosarjassa uransa parasta kiekkoa. Hyökkääjistä Gaudreau teki 99 tehopistettä, Monahan 82, Lindholm 78 ja Matthew Tkachuk 77. Puolustajista Mark Giordano nousi NHL:n ylimpään eliittiin ja paukutti huimat 74 tehopistettä. T.J. Brodie iski 34 pistettä ja Noah Hanifin 33. Tulivoimaa löytyi valtavasti.
  Syytä optimismiin tarjoaa etenkin kärkihyökkääjien nuoruus: Gaudreau, Monahan, Lindholm ja Tkachuk ovat kaikki alle 26-vuotiaita, joten liekkipaidoilla on äärimmäisen kova kärkikalusto vielä vuosien ajan.
  Flames on tehnyt GM Brad Trelivingin johdolla upeaa työtä, joten ei ole syytä epäillä, etteivätkö albertalaiset olisi jatkossakin Läntisen konferenssin kärkeä. Tällä kertaa kokemattomuus näkyi pudotuspeleissä, mutta ajan saatossa asia korjaantuu. Nuoret pelaajat tarvitsevat vastoinkäymisiä mennäkseen eteenpäin. Nyt niitä tuli.

Lupauksia herättävä kausi ei kuitenkaan tällä hetkellä lämmitä pelaajia, mikä on ymmärrettävää.
- Hukkasimme loistavan tilaisuuden. Meillä oli mahtava joukkue. Mikään joukkue ei ole enää samanlainen seuraavalla kaudella, joten minusta tuntuu, että hukkasimme hyvän mahdollisuuden tämän ryhmän kanssa. Tästä tulee pitkä kesä, harmitteli Tkachuk.
- Tämä vaivaa koko pudotuspelien ajan. Edessä on pitkät pari kuukautta. Otamme kuitenkin opiksemme ja tulemme entistä vahvempana ensi kauteen, vakuutti Gaudreau.
Pelaajien pettymyksestä huolimatta Flamesin seurajohto voi olla kuitenkin salaa tyytyväinen, sillä menestyvän organisaation luominen kestää vuosia. Tuo luomisprosessi on kuitenkin jo hyvässä vauhdissa, ja tulevina vuosina Flamesilla on potentiaalia olla menestyvä seura myös pudotuspeleissä.