Askiin palanneelle Mikkolalle tärkeä onnistuminen Bluesin voitossa

St. Louis Bluesin puolustaja Niko Mikkolan alkukausi on sujunut heikosti, suorastaan kurjasti. Mikkola oli nimittäin pelannut ennen maanantaita vain kahdessa ottelussa tällä kaudella ja istunut 16 pelissä katsomon puolella.

Maanantaina 25-vuotias järkäle pääsi kuitenkin askiin ja sai kauden ensimmäisen kunnon näytön paikkansa - ja ensimmäiset peliminuuttinsa liki kolmeen viikkoon. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa Mikkola jäi pienille kolmosparin minuuteille, mutta nyt suomalainen tahkosi melkein 17 minuutin jääajan ja nautti vastuusta myös alivoimalla.
Ja mikä tärkeintä, Mikkola onnistui näytön paikassaan. Blues löi kotonaan Vegas Golden Knightsin maalein 5-2, ja Mikkola iski ottelussa yhden osuman, joka oli hänelle kauden ensimmäinen ja NHL-uran toinen. Lisäksi nuottipaidat pitivät maalinsa puhtaana Mikkolan ollessa jäällä, joten puolustusorientoituneen suomalaisen päätehtävä täyttyi.
Kokonaisuudessaan Mikkolan esitys oli väkevä, ja tällaisen näytöksen perusteella peliminuutteja pitäisi tulla jatkossakin - tiuhempaan tahtiin kuin aiemmin tällä kaudella.

• Mikkola oli todella hyvä tänään. Hän oli pelin päällä, aggressiivinen ja liikkui hyvin. Hän teki hienon maalin ja pelasi kiekon kanssa varmasti. Hän oli hyvä tänään, kehui Bluesin päävalmentaja Craig Berube.
  - Pidän siitä, kun puolustajat tekevät maaleja, hän lisäsi.
  Mikkola otti kokoonpanossa Robert Bortuzzon paikan. Beruben mukaan Vegas-ottelu oli Mikkolalle paras mahdollinen testi, sillä puolustajat joutuvat aina kovan paineen alle Golden Knightsin vauhdikkaan ja rymistelevän hyökkäyksen edessä.
  - He pistävät puolustajat varpailleen. He ovat tässä asiassa liigan kärkeä Colorado Avalanchen kanssa, jota vastaan pelaamme usein. He tulevat päälle koko ajan eri keinoin, joten silloin puolustajien täytyy olla varuillaan ja pitää huolta kiekosta, Berube selvitti.
  Mikkola selviytyi vyörytyksestä mainiosti ja iski kaupan päälle komean osuman. Tuollaisia maaleja ei häneltä yleensä nähdä. Robert Thomas pelasi kiekon vasempaan laitaan hyökkäystä tukeneelle Mikkolalle, ja Blues oli yhtäkkiä ylivoimahyökkäyksessä. Tähtihyökkääjät Vladimir Tarasenko ja Pavel Butshnevitsh odottivat syöttöä suomalaispuolustajalta, mutta Mikkola luotti omiin taitoihinsa ja päätti laukoa itse. Tarkka rannelaukaus painui Robin Lehnerin vartioimaan Vegasin maaliin, ja Bluesin voitto alkoi näyttää varmalta, kun peliaikaa oli jäljellä kymmenisen minuuttia ja taululla lukemat 5-2.
  - Nikolle oli valtava asia tulla kokoonpanoon mukaan tuolla tavalla. Hänellä on luultavasti ollut vaikeaa. Nyt hän pelasi kuitenkin upeasti. Maali oli hänelle tärkeä, ja olemme iloisia hänen puolestaan, Bluesin avainpuolustaja Justin Faulk kertasi Mikkolan iltaa Bally Sportsin haastattelussa ottelun jälkeen.
  Blues toipui heikosta alusta
  Ottelun alun perusteella Bluesin kolmen maalin voitto ei näyttänyt kovin todennäköiseltä, sillä kotijoukkue sortui virheisiin ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana ja päästi vieraat 2-0 johtoon.
  Ottelu oli vanhentunut vain 36 sekuntia, kun Chandler Stephenson kauhoi kiekon Jordan Binningtonin selän taakse. Siitä meni reilut kuusi minuuttia, ja Reilly Smith hyödynsi nuottipaitojen löysän pelaamisen ja iski lukemiksi 2-0.
  Vasta Smithin maali alkoi herättää Bluesia, ja loppupelistä tuli isäntien näytös. Ottelun viimeiset 50 minuuttia meni missourilaisille peräti 5-0.
  Vegasin johto suli nopeasti, sillä Blues takoi avauserässä kolme osumaa reilun kahden minuutin jakson aikana. Ryan O'Reilly päätti yhdeksän ottelun mittaisen maalittoman putkensa ajassa 10.15 ja toi kotijoukkueen maalin päähän. Ajassa 11.57 Tyler Bozak löi pelin tasoihin. Siitä kului vain 33 sekuntia, kunnes Faulk iski NHL-uransa 100. maalin.

• Jatkoimme vain pelaamista (heikon alun jälkeen). Alku oli mitä oli, päävalmentaja Berube summasi.
  Faulkin voitto-osumaksi jäänyt rysä oli tyypillistä Bluesia: vahva oman alueen paineistaminen toi kiekonriiston ja vastahyökkäyksen, joka päättyi maalin juhlimiseen. Faulk riisti kiekon Nicolas Roylta, karkasi läpiajoon ja ohitti Lehnerin.
  - Pelasimme oman systeemimme mukaan. Kun kaikki hoitivat oman roolinsa, minun piti vain tökätä kiekko vastustajalta pois ja ottaa se itselleni. En todellakaan odottanut pääseväni läpiajoon, mutta kun katsoin vierelleni ja näin sinisen paidan, tajusin, että minulla on hieman tilaa, tehot 1+1 tehnyt Faulk kertasi maaliaan.
  Toisessa erässä syntyi yksi maali, jonka viimeisteli Brandon Saad. Vegas tuli päätöserään aiempaa vahvemmin, mutta Mikkolan 5-2 maali päätti vieraiden pyristelyn.