Nashville Predators ei ole entisensä ilman seuralegenda Pekka Rinnettä

Nashville Predatorsin organisaatio lähtee ensimmäisen kerran 16 vuoteen NHL-kauteen ilman Pekka Rinnettä. Maalivahti ilmoitti heinäkuussa jättävänsä NHL:n.

Rinne nousi Nashvillessa seuralegendaksi. Hän on Predatorsin historian ykkönen lähes kaikissa maalivahtitilastoissa. Nashvillen kapteeni ja tähtipuolustaja Roman Josi sanoo, ettei joukkue ole entisensä ilman Rinnettä.
- Moni asia on nyt erilainen. Hän oli mahtava hahmo pukukopissa. Yksi mukavimmista ihmisistä ja parhaista joukkuetovereista, jonka kanssa olen pelannut. Hän on uskomaton maalivahti ja pelasi joukkueen maalilla kaikki 11 ensimmäistä NHL-kauttani, Josi kertoi NHL.com/fi:lle 2021 NHL/NHLPA Player Media Tourilla.
- Omalla pelaamisellaan hän teki puolustajien työstä helpompaa. Kaipaamme häntä jäällä, mutta vielä enemmän kaukalon ulkopuolella. Hän oli uskomaton joukkuekaveri.

Vaikka joukkuetoveruus on nyt ohi, ystävyys Josin ja Rinteen välillä elää. Vuonna 1998 perustettu Predators ei ole jäädyttänyt vielä yhtään pelinumeroa, mutta Rinteen numero 35 noussee Bridgestone Arenan kattoon ennen pitkää.
- Pidämme ehdottomasti yhteyttä, ja hän tulee varmaan pian käymään Nashvillessakin. Aina kun hän on Yhdysvalloissa tai olemme samaan aikaan New Yorkissa, yritämme tavata varmasti.
- Olen varma, että Pekan numero jäädytetään jossain vaiheessa ensi kautta. Toivottavasti niin pian kuin mahdollista, sanoo Josi.
Rinteen lähdöstä huolimatta Nashville saa nauttia suomalaisesta maalivahtiosaamisesta. Ykkösenä torjuu Juuse Saros, joka allekirjoitti seuran kanssa nelivuotisen ja 20 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen elokuussa.
Jones kehuu Rinteen hyväsydämisyyttä
NHL Draftin nelosvaraus Seth Jones debytoi NHL:ssä vuonna 2013. Ensimmäiset kolme kauttaan puolustaja pelasi Nashvillessa Rinteen joukkuetoverina.
- Pekka Rinne on yksi mukavimmista kavereista, jonka olen koskaan tavannut. Hyväsydäminen, hieno ihminen. Hän teki paljon hyvää organisaation eteen, Jones kuvailee.
- Olin Nashville-aikoinani vielä nuori poika, joten en ole varma, osasinko arvostaa häntä niin paljon kuin kokeneemmat pelaajat, kuten vaikka Shea Weber. Fantastinen kaveri kaukalon ulkopuolellakin. Häntä parempaa tyyppiä saa etsiä.
Jones siirtyi Nashvillesta Columbus Blue Jacketsiin vuonna 2016 kaupassa, jossa toiseen suuntaan siirtyi hyökkääjä Ryan Johansen. Kesällä 2021 Jonesin värit vaihtuivat toistamiseen: kaudella 2021-22 hän edustaa Chicago Blackhawksia.

Nashville kasvatti Rinteestä huippupelaajan
Kempeleessä syntynyt Rinne liittyi Nashvillen organisaatioon vuonna 2005. Oulun Kärpissä hän oli pelannut Niklas Bäckströmin kakkosena, ja maajoukkuekokemuskin puuttui. Predators sai siis käsiinsä melkoisen raakileen, joskin varsin kehityskelpoisen sellaisen.
Pitkänhuiskealla Rinteellä oli tekemistä kropan hallinnassa, liikkumisessa ja paluukiekkojen hallinnassa. Kolme ensimmäistä kautta kuluivat pääosin AHL:ssä, ja niiden aikana Rinteen pelaamiseen tuli rutkasti lisää varmuutta ja viileyttä. Vihdoin kaudella 2008-09 Chris Masonin siirryttyä St. Louis Bluesiin Rinne nousi NHL-ykköstorjujan asemaan ja pelasi 52 ottelua.
Rinne pelasi upealla NHL-urallaan 683 ottelua runkosarjassa ja 89 pudotuspeleissä. Vuonna 2018 hänet palkittiin NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophylla. Viimeinen kausi toi vielä King Clancy Memorial Trophyn. Se ojennetaan pelaajalle, joka osoittaa johtajuutta ja tekee humanitaarista työtä yhteisönsä hyväksi.

• Se oli uskomaton, elämän mullistanut, yli 15 vuotta kestänyt matka. Predatorsin kanssa sain tehdä asioita, joista en olisi voinut aiemmin unelmoidakaan. Ei ollut helppoa tehdä päätöstä uran lopettamisesta, mutta päätös oli oikea ja se tuli oikeaan aikaan, Rinne kommentoi heinäkuussa.
  - Organisaatio antoi minulle mahdollisuuden kasvaa mieheksi tässä kaupungissa. Perustin perheen, mikä on vielä jääkiekkoakin suurempi asia. Olen ikuisesti kiitollinen. Kiitän Nashvillen ihmisiä siitä, että sain tuntea olevani arvostettu ja rakastettu.
  Pudotuspeleissä Rinne saavutti kaikkiaan 45 otteluvoittoa, joista makeimmat tulivat keväällä 2017. Predators eteni Stanley Cup -finaaleihin pudotettuaan Chicagon, St. Louisin ja Anaheim Ducksin mestaruuskamppailusta. Pittsburgh Penguins oli kuitenkin parempi loppuottelusarjassa voitoin 4-2.
  - Vuoden 2017 pudotuspelit olivat jotakin, mitä en unohda koskaan. Saimme puristaa tosissamme päästäksemme pudotuspeleihin, ja kaikki tietävät, mitä sen jälkeen tapahtui. Kausi näytti, miten vaikeaa tässä liigassa on voittaa ja sai arvostamaan Stanley Cupin voittamista, kertoo Rinne.