Suomalaispelaajat Torontossa Pudaksesta Kapaseen

NHL-kausi 2019-20 laitettiin tauolle koronavirusuhan takia 12. maaliskuuta. NHL tarjoaa lukijoilleen sisältöä myös tauon aikana. Toukokuussa luomme katsauksen suomalaispelaajiin, joilla on ollut merkittävä rooli kunkin NHL-seuran historiassa. Tänään tarkastelussa on Toronto Maple Leafs.

Toronto Maple Leafsilla on suomalaisessa NHL-historiassa oma erityinen paikkansa. Sinivalkoiset värit sopivat hyvin seuralle, jonka paitaa kantoi kautta aikain ensimmäinen suomalaissyntyinen NHL-pelaaja.
Juho Albert "Al" Pudas (alun perin Putaansuu) syntyi Siikajoella vuonna 1899, mutta ei viettänyt synnyinmaassaan kauaa. Perhe muutti Kanadaan, ja lukemattomien uusien maanmiestensä tapaan Pudas löysi jääkiekon. Toronto St. Patricksin pelaajana hänet nostettiin Maple Leafsin kokoonpanoon vuoden 1926 lopussa, ja hyökkääjä sai pelata yhteensä neljässä ottelussa Boston Bruinsia ja Montreal Canadiensia vastaan ilman tehopisteitä, mutta Toronto voitti kamppailuista kolme.
Lisää aiheesta: [Takalinjojen järkäle avasi Tampassa maalitilinsä ja tien suomalaisille]
Toronto on siis se paikka, missä suomalaispelaajien NHL-taival käytännössä alkoi, mutta Pudaksen jälkeen vaahteranlehdissä ei nähty suomalaisia vuosikymmeniin. Modernin Maple Leasin ovi aukesi suomalaisille vasta kaudella 2000-01, jolloin Toronto oli keskellä kiivasta kamppailua pudotuspelipaikasta. Kahden hyvän kauden jälkeen Maple Leafsilla oli ollut vaikeampaa, joten se tähyili mahdollisia lisävahvistuksia riveihinsä pitkälle kevätkauteen asti.
Elettiin jo maaliskuun puoliväliä, kun GM ja päävalmentaja Pat Quinn teki kauden viimeisen siirtonsa. Taisteluun viivan ympärillä tarvittiin vielä yksi lisäapu, joten Maple Leafs luopui AHL-hyökkääjä Adam Mairista sekä toisen kierroksen varausvuorostaan. Vaihdossa Los Angeles Kings antoi numerolla kolme varaamansa puolustajan, joka oli sinä talvena välttynyt farmikomennuksilta ensimmäisen kerran urallaan.
Aki Berg pelasi kolmatta kauttaan Pohjois-Amerikassa, mutta ura ei ollut lähtenyt käyntiin aivan varausnumeron tuomien odotusten mukaisesti.

• Hän oli Los Angelesissa viides tai kuudes puolustaja. Meistä hänessä oli selvää potentiaalia. Joskus pelaajat alkavat kasvaa, kun saavat mahdollisuuden jossain muualla, Quinn perusteli CBC:lle vuonna 2001.
  Berg oli vasta 23-vuotias, joten Quinn uskoi ajan ja vastuun tekevän hänelle hyvää. Tuon kauden 12 runkosarjaottelussa Berg tekikin kolme maalia ja siten uuden yhden kauden maaliennätyksensä, mutta Toronton tie katkesi pudotuspelien toisella kierroksella seitsemän ottelun sarjan jälkeen.
  Turkulainen pelasi Maple Leafsissa lopulta yli 300 ottelua vuoteen 2006 eli NHL-uransa loppuun asti. Sen jälkeen hän palasi Suomeen lopettamaan uransa Turun Palloseurassa.
  Varaukset eivät ole säkenöineet
  Toronton historiassa Berg on edelleen eniten otteluita pelannut suomalainen. Hänen jälkeensä härmäläisiä alkoi kuitenkin vihdoin tulla enemmänkin. Jyrki Lumme liittyi seuraan kaudella 2001-02, mutta pelasi Torontossa vain kaksi kautta. Muutamaa vuotta myöhemmin Maple Leafsia edustivat Vesa Toskala ja Niklas Hagman, jotka hekin pelasivat kumpikin toistasataa ottelua.
  Kuusi suomalaista kenttäpelaajaa ja kaksi maalivahtia on päässyt pelaamaan Maple Leafsissa NHL-otteluja. Onnistunein jakso oli todennäköisesti Leo Komarovilla, joka teki NHL-debyyttinsä Torontossa kaudella 2012-13 lukuisten Liiga- ja KHL-vuosien jälkeen ja pelasi seurassa lopulta 342 ottelua.

Komarov oli Toronton oma varaus jo vuodelta 2006, jolloin joukkue poimi hänen oikeutensa kuudennella kierroksella 180. varausvuorolla. Komarov on siinäkin mielessä harvinainen onnistuja, sillä Toronton varaamaksi tulleet suomalaiset eivät pääsääntöisesti ole onnistuneet pääsemään seuran suosioon.
Raumalaispuolustaja Janne Grönvallista tuli vuonna 1992 Maple Leafsin ensimmäinen suomalaisvaraus saatuaan varauksen viidennellä kierroksella. Yli 700 ottelun Liiga-konkari kyllä pistäytyi rapakon takana, mutta ei koskaan pelannut ainuttakaan NHL-ottelua. Tarunhohtoiset portit pysyivät visusti kiinni myös Tommi Rajamäen (178. vuonna 1994) ja Markus Seikolan (209. vuonna 2000) osalta. Vuonna 2002 kahdeksannella kierroksella varattu Jarkko Immonen sentään pelasi 20 NHL-ottelua, mutta New York Rangersissa.
Toronton selvästi onnistunein suomalaisvaraus on mies, jonka historiassa Maple Leafs on pelkkä triviaknoppi. Nuori Ilves-maalivahti Tuukka Rask sai Torontolta varauksen ensimmäisellä kierroksella vuonna 2005. Hän ehti kuitenkin vain hädin tuskin tehdä läpimurtonsa Suomessa ennen kuin Maple Leafs jo kauppasi oikeudet eteenpäin Boston Bruinsille. Toronto luopui 19-vuotiaasta Raskista saadakseen kokeneemman Andrew Raycroftin, joka pelasi Maple Leafsissa kahden kauden ajan.
Kingsin kykyjenetsijänä Bergin varaamisen aikaan toiminut Ari Vuori johtaa nykyisin Toronton Euroopan kykyjenetsintää, ja viime vuosina seura on alkanut taas varata suomalaisia.
Komarovin jälkeen oli vierähtänyt jo 11 vuotta ennen kuin Maple Leafs nappasi puolustaja Eemeli Räsäsen toisella kierroksella kesällä 2017. Tämä kävi viime kaudella pelaamassa muutaman AHL-ottelun, mutta kiekkoilee ensi talvena HPK:ssa. Viime vuonna varauksen saivat puolustajat Mikko Kokkonen ja Kalle Loponen. Heidän kehittymisensä jää vielä nähtäväksi, mutta sitä odotellessa siniristilippu on Torontossa jälleen yksillä harteilla.
Kasperi Kapanen päätyi Maple Leafsiin kaupassa hänet varanneesta Pittsburgh Penguinsista, ja 23-vuotias toisen polven NHL-kiekkoilija pelaa Torontossa nyt viidettä kauttaan. Vyöllä on 222 NHL-ottelua, joten Kapanen tarvitsee vielä pari kautta aikaa noustakseen Bergin ja Komarovin edelle Maple Leafsin historian pitkäaikaisimmaksi suomalaispelaajaksi.