Kumpi vie kannun, Capitals vai Golden Knights?

Viimeksi se tapahtui kuusi vuotta sitten. Los Angeles Kings nappasi tuolloin seuran historian ensimmäisen mestaruuden. Nyt NHL saa jälleen kokonaan uuden kuninkaan.
Kaudella 1974-75 NHL:ssä aloittanut Washington Capitals hakee ensimmäistä mestaruuttaan. Capitals hävisi Stanley Cup -finaalit vuonna 1998. Vegas Golden Knightsin paras saavutus tätä ennen on ollut... No, laajennusseuran saaminen kaupunkiin.

Mutta eihän tässä näin pitänyt käydä. Washington menetti viime kesänä liudan tärkeitä pelaajia. Vegas puolestaan haali joukkueen täyteen niin sanottuja "jämämiehiä".
Yhdysvaltain pääkaupungin jättivät kesällä taakseen puolustajat Kevin Shattenkirk, Karl Alzner ja Nate Schmidt sekä hyökkääjät Justin Williams ja Marcus Johansson. Nimettömämmästä Capitalsista muodostui kuitenkin yhtenäisempi joukkue.
Washington on napannut tällä vuosikymmenellä kolme kertaa Presidents' Trophyn, joka jaetaan NHL:n runkosarjan parhaalle joukkueelle. Nyt se menestys pitää muuttaa huomattavasti makeamman pokaalin muotoon.
- Porukkamme todella tajuaa, mitä merkitsee olla joukkue ja miten voittaa. Meillä on ehkä aikaisemmin ollut enemmän taitoa ja olemme olleet parempia paperilla, mutta tässä joukkueessa kaikki tietävät roolinsa, kaikki antavat panoksensa ja kaikki viihtyvät toistensa kanssa, Itäisen konferenssin finaalisarjan kahdessa viimeisessä ottelussa maalinsa puhtaana pitänyt Capitals-maalivahti Braden Holtby hehkutti.

Yhdysvaltain viihdepääkaupunki Las Vegasin tuore seura nappasi laajennusdraftissa ensimmäisenä riveihinsä Pittsburgh Penguinsista maalivahti Marc-Andre Fleuryn, josta tuli uuden seuran kasvot. Sitten kaavittiin kasaan ryhmä pelaajia, joista 30 muuta NHL-seuraa olivat valmiita luopumaan.
- Jokaisella pelaajalla tässä joukkueessa on jotain todistettavaa. Kutsumme itseämme kultaisiksi epäonnistujiksi (Golden Misfits), kesken kauden Vegasiin hankittu voimalaituri Ryan Reaves kuvaili.
Vegasin nykyinen ja Washingtonin entinen GM George McPhee löysi nälkäisiä miehiä joukkueeseensa. Hän onnistui myös kiristämään muita seuroja lupaamalla olla ottamatta tiettyjä pelaajia ja sai siitä "lahjuksia" nuorten kiekkoilijoiden ja varausvuorojen muodossa.
Golden Knights on ollut sellainen menestystarina, että ehkä McPhee pystyy jonain päivänä jopa palauttamaan maineensa. Monille hän tosin tulee aina olemaan se GM, joka Washingtonin-vuosinaan kauppasi hyökkääjä Filip Forsbergin Nashville Predatorsiin eikä saanut näin jälkikäteen ajatellen vaihdossa yhtään mitään.
Yksi laajennusdraftissa Vegasiin siirtyneistä pelaajista oli Nate Schmidt, joka on nyt Golden Knightsin jääaikakuningas.
- On aika hienoa, että olemme Stanley Cup -finaaleissa. Hitto, mitä tässä peittelemään: tämä on todella mahtavaa! Schmidt innostui Vegasin pudotettua Winnipeg Jetsin Läntisen konferenssin finaaleissa.
Lisää aiheesta: [Vegasin ritareiden nälkä ei ole tyydytetty]
- Kaikki pelaajat tulivat jostain, kaikilla on oma tarinansa. Kun sen kaiken sekoittaa yhteen, niin saa Golden Knightsin. Me loimme identiteetin itsellemme, hieman vakavoitunut Schmidt totesi.
Vegas voi myös kiittää Florida Panthersia. Golden Knightsin ykkösketjun laiturit Jonathan Marchessault ja Reilly Smith luistelivat viime kaudella Panthersin paidassa, mutta ilmeisesti he sopivat Floridan mielestä paremmin William Karlssonin rinnalle kuin Aleksander Barkovin adjutanteiksi.
Golden Knights on jo nyt hyvä tarina. Mutta se ei kuulemma vielä riitä.
- Kaikki maistavat jo sen (mestaruuden). Me haluamme enemmän. Miten voisimme olla tyytyväisiä tähän? Marchessault kyseli.
Florida ei tosin ole ensimmäinen seura, joka on hylännyt Marchessault'n. Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen luopui Marchessault'sta farmipelaajien kaupassa maaliskuussa 2014. Ja olihan Karlssonkin Kekäläisen poikia vielä viime kaudella.

Vegasin ensimmäinen NHL-kausi Pacific-divisioonan voittoineen ja kaikkine ihmeineen on tarkkaan dokumentoitu viimeisten kuukausien aikana. Toista oli Capitalsin rämpiminen aikanaan ensimmäisellä kaudella.
Washingtonin debyyttikauden saldo oli kahdeksan voittoa, viisi tasapeliä ja 67 tappiota. Vieraissa tuli yksi voitto ja 39 tappiota. Ikimuistoisin tilasto tuolta kaudelta taitaa olla Capitals-pakki Bill Mikkelsonin plus-miinuslukema -82. Tuon sesongin tilaston toisessa päässä oli Boston Bruinsin Bobby Orr lukemallaan +80.
Washington "paransi" toisella kaudellaan: 11 voittoa, 10 tasapeliä ja 59 tappiota. Capitals pääsi pudotuspeleihin vasta yhdeksännellä kaudellaan 1982-83. Pääkaupunkilaisten takalinjoilla luutivat silloin sellaiset legendaariset nimet kuin Rod Langway, Scott Stevens, Brian Engblom sekä tietenkin Timo Blomqvist. Hyökkäystä tähdittivät muun muassa Mike Gartner, Bengt-Åke Gustafsson ja Milan Novy.
Golden Knights syntyi kokoonpanonsa osalta vajaa vuosi sitten. Capitals koki puolestaan uudelleensyntymisen kesällä 2004, kun seuralla oli ykkösvarausvuoro NHL Draftissa. Tuo vuoro muuttui Aleksandr Ovetshkiniksi.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Ovetshkin ei yksin voita otteluita, mutta hän on Capitalsin supertähti ja seuran kasvot. "The Gr8" on valittu kolmesti NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi ja voittanut liigan maalipörssin seitsemän kertaa.
Jos pitäisi määritellä termi "franchise player", niin Ovetshkin on siihen yksi parhaista esimerkeistä. Nyt kaikki vuosien varrella tulleet pettymykset tuntuvat pieniltä asioilta, kun venäläislaituri pääsee tavoittelemaan jääkiekon suurinta palkintoa.
- Me menemme Stanley Cup -finaaleihin. Kaikki ovat iloisia, mutta meillä on vielä hommia viimeistelemättä. Tunteet ovat pinnassa juuri nyt. Olemme odottaneet tätä kauan, sanojaan hakenut Ovetshkin fiilisteli idän finaalisarjan seiskapelin jälkeen.
Ovetshkin (12+10=22) on tämän kevään playoff-pistepörssissä kakkosena. Edellä on vain ketjukaveri Jevgeni Kuznetsov (11+13=24).

• Oviella on selvästi tehtävä suoritettavana. Hän ja Kuznetsov ovat nousseet esiin, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz suitsutti.
  Jos ei ole Stanley Cup -finaaleissa kohtaavilla seuroilla mestaruuksia, niin ei niitä hirveästi ole niiden pelaajillakaan. Fleuryn tasapainoa toki häiritsee toisen käden sormissa olevat kolme Stanley Cup -sormusta, jotka hän sai Penguinsissa 2009, 2016 ja 2017.
  Vegasin muista pelaajista lähimmäksi unelmaa on päässyt Erik Haulan laituri James Neal, joka esiintyi vuosi sitten Stanley Cup -finaaleissa Nashville Predatorsin riveissä. Washingtonin pelaajista Stanley Cup -voittoa on juhlinut puolustaja Brooks Orpik, joka oli Fleuryn joukkuekaveri Pittsburghissa 2009.
  Edellisen kerran NHL sai varmuudella kokonaan uuden mestarin vuonna 2007. Tuolloin finaalisarjassa kohtasivat Ottawa Senators sekä Teemu Selänteen Anaheim Ducks, joka pääsi nostelemaan Stanley Cupia viiden ottelun jälkeen. Tänä kesänä nähdään ensimmäinen mestaruusparaati joko Washingtonissa tai Las Vegasissa.
  NHL tuntuu luovan draaman kaarta jatkuvasti. Vuosi sitten Penguinsista tuli ensimmäinen peräkkäiset mestaruudet napannut seura sitten Detroit Red Wingsin (1997-98). Nyt haetaan ensikertalaista mestaria. Draama ei välttämättä lohduta niitä kannattajia, joiden joukkue on jäänyt matkan varrelle, mutta yleiselle kiekkofanille tämä on aina huikeaa aikaa.
  - Vegas on meille kova testi, mutta niin olemme mekin heille. En malta odottaa, että pääsemme iskemään toisiamme vastaan, Capitalsin hyökkääjä T.J. Oshie muotoili diplomaattisesti.
  Meininki tuskin tulee olemaan yhtä diplomaattista kaukalossa. Panokset ovat isot. Nyt pitäisi vain malttaa jollain keinoin odottaa viikonlopun yli.