Raanta loistaa tämän vuoden parhaana vahtina

Antti Raannalle oli hyvä vaihtoehto istua penkillä Vancouver Canucksia vastaan. Oli nimittäin tähtiin kirjoitettu, mitä ottelussa tapahtuisi. Ja niin Daniel Sedin iski kaksoisveljensä Henrik Sedinin tarjoilusta ottelun ratkaisun jatkoajalla ruotsalaistähtien viimeisessä kotiottelussa Vancouverissa. Täydellinen päätös komealle tarinalle.

Mutta jos puhutaan täydellisestä, voidaan puhua myös Raannasta. 28-vuotias suomalaisvahti pelaa ensimmäistä kauttaan NHL:n ykkösvahtina, ja hän on osoittanut olevansa luottamuksen arvoinen ja vähän enemmänkin.
Syksyllä loukkaantumiset häiritsivät parasta virettä, mutta vuodenvaihteen jälkeen Raanta on ollut kojoottilauman, tai paremmin sanottuna koko NHL:n alfauros. Vuonna 2018 Raannan torjuntaprosentti on 94,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,83. Toisin sanoen hän on ollut ylivoimaisesti koko liigan paras maalivahti. Raannan takana tilastoissa seuraavat nimet ovat kaukana takana: Semjon Varlamov 93,0 prosenttia ja John Gibson 2,15 maalia.

Eikä Raanta ole mikään kevään tähdenlento, sillä koko kauden tilastoissa vain Vegas Golden Knightsin Marc-Andre Fleuryllä on parempi torjuntaprosentti. Ja Raanta on tehnyt kaiken tämän Läntisen konferenssin huonoimmassa joukkueessa.
Marraskuun alussa Raanta torjui ensimmäisen voiton uudessa seurassaan. Hän torjui 36 laukausta 2-1 kotivoittoon päättyneessä ottelussa Carolina Hurricanesia vastaan, ja hänet valittiin ottelun kakkostähdeksi. Se oli Arizonalle vasta kauden toinen voitto 15 ottelusta.
Pelin jälkeen pukukopissa Arizonan puolustaja Oliver Ekman-Larsson antoi Raannalle paksun mestaruusvyön, joka jaetaan jokaisen voiton jälkeen parhaalle pelaajalle.
- Jatketaan tätä! Muistetaan, miltä voittaminen tuntuu, kun meillä on vaikeita aikoja. Tämä on paras tunne koko maailmassa! No, melkein, Raanta nauratti joukkuekavereitaan.
Tuon palopuheen jälkeen Arizona hävisi viisi ottelua peräkkäin, ja kausi oli ohi ennen kuin se oikeasti ehti alkaakaan.
Mutta kupariosavaltiossa ei enää kannata murehtia menneitä vaan keskittyä tulevaan. Arizonalla on NHL:n nuorin kokoonpano, joten joukkueen voi odottaa kehittyvän, ei hiipuvan. Raanta luo tolppien väliin sellaisen pohjan, jonka päälle on helppoa rakentaa.
Lisää aiheesta: [Antti Raanta loistaa vaikeuksien jälkeen]
Suomalaisten NHL-vahtien taika on ehkä hieman hiipumaan päin, mutta Raannan nousu tuoreimmaksi suomalaiseksi ykkösvahdiksi on pitkä, mutta hieno tarina. Raumalaislähtöinen Raanta ei koskaan ollut mikään superlupaus, eikä juniorina kutsu käynyt maajoukkueleireille. Vasta loikka Porin Ässiin kaudeksi 2011-12 käänsi päät, kun reilu parikymppinen nuorukainen nappasi SM-liigassa ykkösvahdin paikan.
Seuraava kausi Porissa räjäytti potin. Ässien voittaessa mestaruuden Raanta putsasi palkintopöydän, kun hänet valittiin runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi, liigan parhaaksi maalivahdiksi sekä pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Sinä vuonna NHL:stä ei tullut Leijonille maalivahtiapuja, joten Raanta sai tulikasteensa maajoukkueessa MM-kotikisoissa. Hän oli Suomen ykkösvahti, kun turnaus päättyi rankkareiden kautta katkeraan pronssiottelutappioon Yhdysvalloille. Mitalia ei tullut, mutta Raanta oli esitellyt itsensä maailmalle.
Raanta oli tehnyt sopimuksen HIFK:n kanssa, mutta sinne hän ei ehtinyt, sillä Chicago Blackhawks nappasi ilman NHL-varausta leijailleen suomalaisen. Ensimmäiset kaksi vuotta Chicagossa olivat vaikeita. Peli kulki, mutta ravintoketjussa hän oli kaukana takana, eikä peliaikaa NHL:stä herunut tarpeeksi. Toisella kaudellaan hän nousi väliaikaisesti ykkösvahdiksi Corey Crawfordin loukkaannuttua, mutta kauden ratkaisuhetkillä Scott Darling otti hänen paikkansa.
Chicago voitti keväällä 2015 Stanley Cupin Raannan istuessa katsomossa. Hän sai mestaruussormuksen, mutta pokaaliin ei kaiverrettu hänen nimeään.
Siirto New York Rangersiin ja legendaariseen Madison Square Gardeniin paransi Raannan asemaa. Enää hänen ei tarvinnut tahkota AHL:ssä. Ykkösvahdiksi ei tosin ollut mitään asiaa, sillä se paikka oli kiveen hakattu ruotsalaisikoni Henrik Lundqvistille. Raanta oli kuitenkin NHL:n parhaita kakkosvahteja kahden New Yorkissa pelaamansa kauden aikana. Viime kesänä hänen odotettiin olevan yksi kuumimmista vaihtoehdoista tulokasseura Vegas Golden Knightsille, joka pääsi valitsemaan pelaajansa muista joukkueista.
Vegas ei kuitenkaan tarttunut syöttiin, mutta Arizonassa tehtiin isoja peliliikkeitä, sillä Raanta ja keskushyökkääjä Derek Stepan pakkasivat laukut ja suuntasivat länteen. Vaihtokaupassa Rangers sai puolustaja Tony DeAngelon sekä varaustilaisuuden arvokkaan seitsemännen vuoron, jolla seura nappasi ruotsalaisen superlupauksen Lias Anderssonin.

Siinä kaupassa kaikki saattoivat voittaa. Lupaavia merkkejä on nähty jo keväällä, kun Arizona on pelannut kuin playoff-joukkue.
- Kaikki tietävät, että emme mene pudotuspeleihin. Olemme halunneet näyttää, että voimme voittaa kenet tahansa tässä liigassa, Raanta kommentoi joukkueen kevätvirettä NHL.comille viikko sitten.
- Hieman paremmalla aloituksella taistelisimme pudotuspelipaikasta. Haluamme näyttää sen faneille. Se tuo paljon itseluottamusta tulevaisuuteen, kun olemme pelanneet tällä tavalla.
Ei kannata yllättyä, jos Arizona on ensi kaudella playoff-kisassa mukana ja silloinkin maalilla loistaa hymyilevä raumalaismies.