Maalivahdit Calgaryn suurin kysymysmerkki

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Calgary Flames.

Runkosarja 2016-17: 45-33-4, seitsemäs Läntisessä konferenssissa
Pudotuspelit 2017: hävisi ensimmäisellä kierroksella Anaheim Ducksille 4-0
Valmentaja: Glen Gulutzan, toinen kausi
Tärkeimmät hankinnat:Travis Hamonic, Mike Smith, Eddie Läck
Tärkeimmät lähtijät:Lance Bouma, Chad Johnson, Brian Elliott
Läntisen konferenssin keskikastijoukkueisiin kuuluva Calgary Flames selviytyi päävalmentaja Glen Gulutzanin mainiosti sujuneella debyyttikaudella viimeisten joukkueiden joukossa pudotuspeleihin, mutta Ryan Getzlafin johtama Ducks-miehistö oli albertalaisille lopulta liikaa. Flamesia vaivasivat maalinteko-ongelmat ja kurittomuus.
Flamesin joukkue on nuori ja kiistatta taitava, mutta aivan eturivin pelaajia ryhmästä silti puuttuu, jos katsotaan hyökkääjien nimilistaa. Kanadalaissentteri Sean Monahan on hyökkäyksen ykkösnimi ja pelintekijä, jonka tarkoituksena on löytää syötöillään joka ilta tutkaparinaan viilettävä Johnny Gaudreau. Monahanin viime kausi ei ollut aivan sitä, mihin erinomaisesti peliä lukeva ja taitava sentteri parhaimmillaan pystyy. Tehopisteitä kertyi "vain" 27+31=58.

Kanadalaiskaksikko Gaudreau-Monahan on pitkälti vastuussa joukkueen maalinteosta myös tulevalla kaudella. Heikohkon runkosarjan pelasi myös Gaudreau, joka oli kuitenkin 61 tehopisteellään joukkueensa pistepörssin ykkönen. Flamesin onneksi myös ruotsalaiskeskushyökkääjä Mikael Backlundin johtama kakkosketju löysi mukavasti tehoja päättyneellä kaudella. Backlundin ketjun vasen laitahyökkääjä, nuori toisen polven kiekkoilija Matthew Tkachuk, onnistui tulokaskaudellaan erinomaisesti.
Alkavalla kaudella Calgaryn pitäisi löytää ratkaisuvoimaa alemmista ketjuista. Flames odottaa kuumeisesti, milloin kolmosketjun keskushyökkääjänä pelaava Sam Bennett lunastaa häneen kohdistuneet odotukset ja alkaa takoa tehopisteitä taululle. Troy Brouwer sekä kesällä vuoden jatkosopimuksen kirjoittanut Kris Versteeg edustavat mainiota "haalariosastoa".
Flamesin puolustus on erittäin nimivahva ja laadukas, varsinkin kun rinkiin hyppäsi kesän aikana vielä Travis Hamonic, jonka oikkuilut tulivat New York Islandersissa vihdoin päätökseen. Alakerran herra on tulevallakin kaudella 33-vuotias kapteeni Mark Giordano, joka johtaa ryhmäänsä esimerkillisesti ja kovalla työmoraalilla. Giordano on kullanarvoinen sekä yli- että alivoimapelissä. Lisäksi erinomaisesti kiekkoa käsittelevät T.J. Brodie sekä Dougie Hamilton takaavat alakerrassa tarvittavan syvyyden.
- He (Giordano, Hamilton ja Brodie) ovat aivan liigan parhaimmistoa. Kun pääset joukkueeseen, jossa on tuon kaltaisia pelaajia jo valmiiksi, et voi olla kuin tyytyväinen, Hamonic kehui tulevia pelikavereitaan NHL.comille.
Mielenkiintoista on myös seurata, miten Flamesin kesän varaustilaisuudessa varaama suomalaispuolustaja Juuso Välimäki kehittyy organisaatiossa. Nokialla syntynyt kookas 187-senttinen puolustaja aloittaa kautensa WHL:ssä.
Flamesin murheenkryyni ja Akilleen kantapää on ollut maalivahtipeli. Maalivahtisirkus on kestänyt jo usean kauden ajan, eikä seuran GM:nä työskentelevä Brad Treliving ole löytänyt toistaiseksi toimivaa konseptia. Ovet ovat käyneet tiuhaan, ja aina lopputulos on ollut tärkeillä hetkillä sama.

Joukkue laittoi jälleen kertaheitolla koko maalivahtiosastonsa uusiksi, kun sekä Brian Elliott että Chad Johnson saivat lähteä muihin osoitteisiin. Tilalle hankittiin Arizona Coyotesissa pitkään kiekkoja kiinni ottanut 35-vuotias konkarivahti Mike Smith sekä Carolina Hurricanesissa viime kaudella pelannut ja Ruotsin maajoukkueessakin keväällä MM-kultaa napannut Eddie Läck.
Kahden vuoden sopimuksen Flamesin kanssa tehnyt Smith on maalivahdeista kenties liigan paras mailankäsittelijä, ja hänen odotetaankin pelaavan kaksikosta enemmän. Seuran toimitusjohtajana työskentelevältä Brad Trelivingiltä sataa luottoa Smithin suuntaan.
- En usko iän olevan esteenä Miken kanssa. Hän on urheilullinen ja lahjakas maalivahti, jonka tunnen hyvin. Hän on nuori 35-vuotiaaksi, Coyotesin apulais-GM:nä aikoinaan toiminut Treliving totesi Calgary Heraldille.
- Valintaamme vaikuttivat Miken sopimusehdot. Meillä on toki tulossa lupaavia maalivahteja, mutta Miken värvääminen antaa heille hyvin aikaa kehittyä, Treliving jatkoi.
Flames taistelee alkavalla kaudella jälleen tiukasti pudotuspelipaikasta Läntisessä konferenssissa. Paikka kahdeksan joukossa voi hyvinkin olla mahdollinen, jos joukkueen kärkipelaajat lyövät kauden aikana parastaan pöytään ja Smith onnistuu maalin suulla odotusten mukaisesti.