Suomalaistähdet iskevät yhteen Itäisen konferenssin finaaleissa

Tuukka Rask vai Carolina Hurricanesin kolmikko? Jompikumpi vaihtoehto tuo suomalaisväriä NHL:n tämän vuoden Stanley Cup -finaaleihin. Raskin Boston Bruins ottaa mittaa Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Saku Mäenalasen Carolinasta Itäisen konferenssin loppuottelusarjassa.
Taistelu idän herruudesta käynnistyy torstaina. Boston oli kaikista pudotuspeleissä vielä jäljellä olevista joukkueista paras runkosarjassa, eli Raskilla ja kumppaneilla on ottelusarjoissaan kotietu niin pitkälle kuin he vain tänä keväänä menevät.

Seuraavassa käydään läpi ennakkoasetelmat Itäisen konferenssin finaalisarjaan:
[Lue ottelusarjan BOS-CAR kaikki jutut täältä]
Tie konferenssifinaaleihin
Bruins:Boston on pelannut jo 13 playoff-ottelua eli yhtä vaille maksimimäärän. Bruins pudotti ensimmäisellä kierroksella Toronto Maple Leafsin seiskapelissä. Toronto johti ottelusarjaa 1-0, 2-1 ja 3-2 ennen kuin Boston nappasi kaksi pakkovoittoa. Toisella kierroksella Boston tiputti jatkosta Columbus Blue Jacketsin. Bruins oli tappiolla 1-2, mutta voitti sitten kolme ottelua putkeen ja paineli jatkoon 4-2.
Hurricanes: Carolina joutui ottamaan ensimmäisellä kierroksella kaksi pakkovoittoa. Hurricanes kesytti mestaruutta puolustaneen Washington Capitalsin lopullisesti seiskapelin toisessa jatkoerässä. Toisen kierroksen Carolina hoiteli puhtaasti 4-0. Hurricanesin teuraaksi joutui New York Islanders. Carolina lähtee idän finaaleihin kuuden ottelun mittaisessa voittoputkessa.
Vahvuudet
Bruins: Bostonin ykkösvahvuus on tällä hetkellä suomalainen veräjänvartija.
- Rask oli ilman muuta tasaisin pelaajamme koko (Columbus) sarjan ajan. Muut jätkämme antoivat hyviä esityksiä otteluista toisiin, mutta hän hoiti homman joka ilta. Tuukka ansaitsee kaikki kehut, Bostonin päävalmentaja Bruce Cassidy ylisti.

Bostonin kärkiketju on yksi NHL:n pelätyimmistä. Patrice Bergeron, Brad Marchand ja David Pastrnak eivät parhaimmillaan kalpene minkään vitjan rinnalla. Bruinsin kannalta varsinkin Pastrnakin herääminen on ollut tärkeää. Tshekkitähti on tehnyt viidessä viime ottelussa neljä maalia.
Bostonilta löytyy tarvittaessa ratkaisijoita myös kärkiketjun takaa. David Krejci, Charlie Coyle, Jake DeBrusk ja Marcus Johansson ovat kaikki saaneet jo yhden voittomaalin tililleen. Eikä pidä unohtaa ylivoimapeliä. Bostonin ylivoima on ollut tähän mennessä tehokkainta pudotuspeleissä.
Hurricanes: Carolinan vahvuutena korostetaan aina työmoraalia, taistelutahtoa ja "emme koskaan luovuta" -asennetta. Sen absoluuttinen mittaaminen on tietenkin vaikeaa, mutta kohtahan se nähdään, kun vastaan tulee NHL:n runkosarjan jaetulle toiselle sijalle yltänyt joukkue.
Carolinan puolustuskalusto painelee niin sanotusti "tutkan alla". Tämän kevään esitysten jälkeen profiili on noussut sen verran, että eivätköhän Jaccob Slavin, Justin Faulk, Brett Pesce, Dougie Hamilton ja Calvin de Haan kohta näy siinä tutkassa.

• Puolustuskalusto on ilman muuta vahvuus ryhmässämme. Kun he ovat vireessä, niin meillä on mahdollisuus voittaa huolimatta siitä, miten pelaamme hyökkäyspäässä. Ja maalivahtipeli kuuluu siihen puolustuskalustoon, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour kehui joukkueen takalinjoja.
  Carolinan johtajat ovat myös saaneet kunniaa työstään. Justin "Mr. Game Seven" Williams, Jordan Staal ja Slavin sekä tietenkin Brind'Amour ohjaavat Hurricanes-paattia vahvalla, mutta pelaajaystävällisellä ja motivoivalla otteellaan.
  Heikkoudet
  Bruins: Vaikka Hurricanes-luotsi Brind'Amour totesikin, ettei Bostonilla ole heikkouksia, voi Bruinsin puolustuskalustosta ehkä löytää halkeamia. Takalinjoilta puuttuu Kevan Miller, ja myös John Moore on kärsinyt loukkaantumisista. Bruins onkin joutunut peluuttamaan kokematonta Connor Cliftonia. Jotkut myös sanovat, että 42-vuotiaan Zdeno Charan jalkanopeus ei enää riitä. Toki slovakkiveteraani on näyttänyt muutamissa tilanteissa olleen myöhässä ja pois tontiltaan. Mutta toisaalta Charan löytää yhdeltä toiselta tontilta, nimittäin pudotuspelien plus-miinustilaston kärkipaikalta.
  Carolinan täytyykin yrittää iskeä heti torstaina Bostonin takalinjojen kimppuun, kun Charlie McAvoy kärsii yhden ottelun pelikieltonsa. McAvoy on noussut Bruinsin tärkeimmäksi puolustajaksi, ainakin jos se titteli jaetaan jääajan perusteella.
  Lisää aiheesta: [Bruinsilta löytyy muitakin aseita kuin Bergeronin tehoketju]
  Hurricanes:Carolinan heikkous on ollut itsestään selvä: erikoistilannepelaaminen. Hurricanesin ylivoima on ollut pudotuspeleissä kolmanneksi ja alivoima neljänneksi huonointa. Jos mukaan lasketaan vain yhä mukana olevat joukkueet, niin Carolina on kummassakin tilastossa jumbona.
  Avaimet voittoon
  Bruins:Jos Boston pystyy pitämään tasonsa, se voittaa. Toki tämän kevään pudotuspeleissä on jo nähty vaikka mitä yllätyksiä, mutta kyllä Bruins on kuitenkin paperilla parempi joukkue kuin Hurricanes. Ja huomattavasti kokeneempi ryhmä, josta osa on kaivanut playoff-juoksuhautoja ja -poteroita jo tämän vuosituhannen ensimmäisellä vuosikymmenellä.
  - Bruinsilla on mestaruustaustaa. Heidän joukkueensa runko on voittanut ja todistanut kykynsä. He ovat nälkäisiä ja motivoituneita, Hurricanesin kapteeni Williams totesi.
  Hurricanes: Carolina tarvitsee jatkoon pääsyyn oman pelitapansa, suhteellisen terveen miehistön ja suomalaiskaksikon. Hurricanesin täytyy pystyä tuttuun aggressiiviseen karvaukseensa ja päästä Bruinsin pakkien kimppuun.
  - Meidän täytyy pelata tietyllä tavalla. Vastustajalla ei ole niinkään väliä. Jos emme tee omaa juttuamme, niin meillä ei ole mitään mahdollisuuksia, Brind'Amour paalutti.

Aho ja Teräväinen olivat runkosarjassa Carolinan ylivoimaisesti parhaat pistemiehet. He eivät ole millään muotoa olleet pettymyksiä pudotuspeleissä, mutta enemmänkin kaksikosta voisi varmaan puristaa. Onneksi suomalaisten käyrä on menossa ylöspäin. Teräväinen on saalistanut kolmen ottelun mittaisen pisteputkensa aikana tehot 3+2=5. Aho kirjautti kahteen viimeiseen Islanders-peliin 2+2=4 pistettä.
Carolinan sairaslistalla ovat tai ovat olleet maalivahti Petr Mrazek, hyökkääjät Andrei Svetshnikov, Micheal Ferland, Jordan Martinook ja Mäenalanen sekä puolustaja Trevor van Riemsdyk. Hyvällä tuurilla vain kaksi viimeksi mainittua ovat sivussa torstaina.
X-faktori
Bruins:David Krejci. Bostonin ykkösketjun tähtihyökkääjät Bergeron, Marchand ja Pastrnak ovat kaikki jääneet samassa ottelussa kiikaritehoille neljä kertaa tämän kevään pudotuspeleissä. Lisäksi kaksi kolmesta edellä mainitusta tähdestä on jäänyt nollille kolme kertaa. Noissa seitsemässä kamppailussa Krejcin saldo on ollut 3+4=7.

Krejci on tärkeä tekijä, jos Bostonin ykkösketju viettää vaisua iltaa tai se saadaan muuten aisoihin. Eikä tshekkisentteri ole todellakaan ensimmäistä kertaa pappia kyydissä. Hän on voittanut NHL:n pudotuspelien pistepörssin sekä 2011 että 2013.
- En välitä itsestäni. Yritän vain auttaa millä tahansa tavalla joukkuetta voittamaan. Suunnilleen sitä jokainen jätkä haluaa täällä tehdä. Emme me tarvitse mitään sankareita, Krejci kuvaili omaa ja Bruinsin filosofiaa.
Hurricanes: Warren Foegele. Carolinan hyökkääjä johtaa tulokkaiden playoff-pistepörssiä. Kanadalaislaiturin taustatehoja tarvitaan jatkossakin, jos Hurricanesin isojen nimien ruuti kostuu. Foegele (5+4=9) lähtee idän finaaleihin kolmen ottelun mittaisessa pisteputkessa.