Columbus Blue Jackets on sijoitustaan parempi joukkue

Columbus Blue Jackets paranteli asetelmiaan kamppailussa Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista, kun joukkue kaatoi sunnuntain kierroksella Buffalo Sabresin. Blue Jackets nousi idän ensimmäiselle villi kortti -paikalle, kun jäljellä on vielä kolme runkosarjaottelua.

Voitto oli John Tortorellan valmentamalle ryhmälle jo viides peräkkäinen. Voittovireen löytyminen ei olisi voinut tulla parempaan paikkaan, sillä Blue Jackets oli jo putoamassa ulos pudotuspelitaistosta hävittyään kolme ottelua ennen voittoputkea.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Pudotuspelipaikan kohtalo on kuitenkin vielä täysin auki, sillä toisella villi kortti -paikalla majaileva Carolina Hurricanes on jäänyt Blue Jacketsista vain yhden pisteen verran ja kaksikkoa jahtaava Montreal Canadiens hönkii sinitakkien niskaan vain kahden pisteen takamatkalta.
- Meillä on vielä paljon töitä edessämme, jos aiomme päästä pudotuspeleihin. Tietysti jokaisella on nyt hyvä fiilis, kun kaikki pelaajamme hyödyttävät joukkuetta, totesi Tortorella Sabres-ottelun jälkeen.

Sunnuntain voiton takuumies oli jälleen kerran maalivahti Sergei Bobrovski. Venäläinen pysäytti 38 Sabresin laukausta ja pelasi nollapelin. Bobrovski on pelannut voittoputken aikana kolme nollapeliä, eikä hänen taakseen ole mennyt viidessä ottelussa kuin neljä kiekkoa.
- On aina mukavaa onnistua, mutta tietysti tärkeintä on joukkueen menestys. Olen todella tyytyväinen joukkueen peliin minun edessäni. Se on kaikista suurin asia jatkoa ajatellen, hehkutti Bobrovski.
Venäläiskassari on pitänyt maalinsa puhtaana tämän kauden aikana yhdeksän kertaa, ja hän on koko sarjan nollapelitilaston ykkönen. Blue Jacketsin seuraennätys on myös saavutettavissa, sillä Steve Masonin ennätys (10) kaudelta 2008-09 on vain yhden täydellisen iltapuhteen päässä.
Blue Jacketsin kauden jälkimmäinen puolisko on ollut todella erikoinen, sillä joukkue lähti kevääseen kovin odotuksin. Jarmo Kekäläinen ei kovasta pyörityksestä huolimatta kaupannut Artemi Panarinia tai Bobrovskia, vaikka kummallakaan venäläisellä ei ole sopimusta joukkueeseen tämän kauden jälkeen. Kekäläinen päätti pitää omat "vuokrapelaajansa" ja lähti tavoittelemaan jättipottia. Joukkueeseen hankittiin pudotuspelejä silmällä pitäen Matt Duchene, Adam McQuaid, Ryan Dzingel ja Keith Kinkaid.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Capitals vaarallisen kovassa vireessä]
Sen jälkeen eteen tuli kuitenkin vaikeuksia. Joukkueen dynamiikka haki itseään muutosten jälkeen, eikä peli kulkenut. Kovasta pudotuspelijoukkueesta muodostui ryhmä, joka oli vaarassa pudota kevään suuresta tanssista.
Nyt tilanne näyttää paljon paremmalta, mutta matkaa pudotuspeleihin on vielä jäljellä. Blue Jackets kohtaa runkosarjan viimeisillä kierroksilla Boston Bruinsin, New York Rangersin ja Ottawa Senatorsin. Ainoastaan Bruins on taalaliigan mittapuulla "ykköskorin" joukkue, mutta kaksi jälkimmäistä ovat osoittaneet viime viikkojen aikana, että ilmaisia pisteitä ei ole jaossa.
Blue Jacketsin loppuohjelma on kuitenkin hieman helpompi kuin kahdella päävastustajalla. Hurricanes pelaa viimeiset ottelunsa Toronto Maple Leafsia, New Jersey Devilsiä ja Philadelphia Flyersiä vastaan, kun taas Canadiens kohtaa Tampa Bay Lightningin, Washington Capitalsin ja Maple Leafsin.

Tortorellan suojatit ovat siis varsin hyvissä asetelmissa pudotuspelitaistoa ajatellen, mutta joukkue tarvitsee apuja Bobrovskille. Vezina-voittajan hurja vire kantaa tiettyyn pisteeseen asti, mutta jossain vaiheessa hänenkin rajansa tulevat vastaan.
Jos Blue Jackets taistelee itsensä pudotuspeleihin, vastustajaksi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella tulisi näillä näkymin Lightning tai Capitals. Ei siis mitään helpoimpia joukkueita, mutta Blue Jackets on paljon parempi joukkue kuin sijoituksesta voisi päätellä.
Sinitakkien puolustuskalusto on NHL:n mittapuulla vahvaa tekoa, maalivahtiosasto on eittämättä sarjan kärkipäätä ja hyökkäyspäässä riittää rutkasti laajuutta. Blue Jacketsin joukkueesta peräti kuusi pelaajaa on rikkonut 25 maalin rajan tällä kaudella. Se olisi yksi joukkueen suurimmista aseista myös pudotuspeleissä.