Bluesin traktorikiekon toimivuus testataan vasta pudotuspeleissä

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on St. Louis Blues, joka haluaa palata takaisin mestaruustaistoon.

Tuleva kausi on Bluesille erinomainen mittari, jonka perusteella joukkue voi joutua tekemään isojakin päätöksiä. Kahden kauden takainen mestari janoaa jälleen menestystä, mutta ilmassa leijuu silti kysymysmerkkejä. Pelaajarunko on säilynyt hyvin ennallaan, mutta onko päävalmentaja Craig Berubesta nostamaan romuluista joukkuetta vielä mestaruustaistoon? Jos ensi kausi päättyy jälleen pettymykseen, seurajohto voi laittaa melkoisen siirtoruletin pystyyn.
Avainpelaajat
Bluesista löytyy paljon laatua, mutta Alex Pietrangelon poistuttua joukkueen johtavista pelaajista yksi on ylitse muiden. Ryan O'Reilly on kuulunut jo vuosien ajan NHL:n parhaiden puolustavien keskushyökkääjien joukkoon. Siirto Buffalo Sabresista St. Louisiin nosti O'Reillyn pelin uudelle tasolle, ja nyt hän on joukkueen ruumiillistuma sekä henkisellä että pelillisellä puolella. Hän ei ole välttämättä nopein tai taitavin, mutta tätä kaveria kukaan ei halua kohdata pudotuspeleissä. Ykkössentteriltä odotetaan jälleen urotekoja, kun Blues jahtaa menestystä.
Vladimir Tarasenkon loukkaantumisongelmat olivat yksi suurimmista tekijöistä Bluesin pudotuspelifarssin taustalla. Maalitykki pelasi runkosarjassa vain 10 ottelua, minkä lisäksi pudotuspeleissä nähtiin melkoisen keskenkuntoinen venäläistähti. St. Louisissa seurataan varmasti huolestuneena raskastekoisen hyökkääjän kuntoutumista, sillä se on edelleen kauden alla pienoinen kysymysmerkki. Kunnossa ollessaan Tarasenko kuuluu luonnollisesti NHL:n kärkihyökkääjiin, mutta nuottipaidat tarvitsevat supertähtensä ehjänä.
Lisää aiheesta: [St. Louis kuuluu edelleen suosikkien joukkoon ]
Puolustuskalustossa on nyt tarjolla isoja saappaita, kun Pietrangelo vaihtoi maisemaa Vegas Golden Knightsiin. Bluesin kannalta tilanne näyttää kuitenkin varsin positiiviselta, sillä Colton Parayko on varmasti valmis hyppäämään entistäkin isompiin saappaisiin. Parayko ja pelaajamarkkinoilta hankittu Torey Krug voisivat sopia tyyliltään erinomaisesti yhteen, minkä jälkeen Bluesilla olisi kasassa yksi taalaliigan parhaista pakkipareista.
Maalivahti Jordan Binnington, 27, kuuluu myös ehdottomasti St. Louisin avainpelaajien joukkoon. Hän nousi koko kiekkomaailman tietoisuuteen Bluesin mestaruuskaudella 2018-19, mutta viime kaudella oli hieman vaikeampaa. Pelimäärät kasvoivat, ja erityisesti pudotuspeleissä Binningtonilla oli melko vaikeaa. Häneltä odotetaan selvää tasonnostoa tulevalla kaudella.

Suomalaiset
Bluesin tulevaisuus näyttää myös suomalaisittain varsin mielenkiintoiselta. Maalivahti Jake Allenin lähtö avaa Ville Hussolle erinomaisen tilaisuuden vakiinnuttaa paikkansa NHL-miehistössä. Husso, 25, pelasi viime kaudella vahvan sesongin AHL-joukkue San Antonio Rampagessa. Maalivahtien nokkimisjärjestyksessä Binnington on selvä ykkönen, mutta hänen takanaan taistelu käy kuumana.
Myös puolustaja Niko Mikkolan tilannetta kannattaa seurata silmä tarkkana. Mikkola nousi tietyllä tapaa puskista kiekkomaailman tietoisuuteen, kun hän nappasi nopeasti pelipaikan maajoukkueesta vain muutaman liigakauden jälkeen. Mikkola aloittaa nyt kolmannen kautensa Pohjois-Amerikassa. Viime kaudella tilille napsahti jo viisi NHL-ottelua, mutta pääasiassa vuosi vierähti AHL:ssä. Bluesin puolustus on laadukas, mutta Mikkola sopii siihen vahvuuksiensa puolesta kuin nenä päähän.

Parhaat nuoret lupaukset
Blues ei ole päässyt runkosarjamenestyksensä takia varaamaan kovinkaan korkeilla numeroilla, mutta organisaatiosta löytyy silti mielenkiintoisia lupauksia. Puolustaja Scott Perunovich on tällä hetkellä melkoisen kuuma nimi Pohjois-Amerikassa. Blues varasi hänet riveihinsä vasta kesän 2018 NHL Draftin toisella kierroksella, mutta nuorukaisen kehityskäyrä osoittaa rajusti ylöspäin. Pienikokoinen puolustaja voitti viime kaudella NCAA:n Hobey Baker Awardin, joka jaetaan yliopistosarjan parhaalle pelaajalle. Edellinen voittaja oli muuan Cale Makar.
Klim Kostinilta odotetaan tulevalla kaudella läpimurtoa. Blues varasi venäläishyökkääjän kesän 2017 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella. Isokokoinen laituri on kehittänyt peliään farmissa kolmen kauden ajan, ja viime kauden NHL-debyytti herätti paljon lupauksia.
Joukkueen vahvuudet
Bluesin suurimmat vahvuudet löytyvät ehdottomasti joukkueen rakenteesta ja pelitavasta. Craig Beruben valmennusopit pohjaavat kurinalaisuuteen, fyysisyyteen ja laadukkaaseen viisikkopelaamiseen. Bluesin mestaruusresepti on iskostettu vahvasti joukkueen selkärankaan, eikä tulevalla kaudella nähtäne isoja muutoksia.
Nuottipaitojen joukkue on hyvin roolitettu, minkä lisäksi nipussa on riittävästi kärkiosaamista menestystä ajatellen. Bluesilta ei löydy suoranaisia heikkouksia, jos kaikki avainpelaajat pysyvät ehjänä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Eniten kehitettävää
Bluesin suurimmat kysymysmerkit löytyvät tällä hetkellä hyökkäyspäästä. Joukkueen hyökkäyskalusto on tunnettu kahden suunnan osaamisestaan, mutta hyökkäyspään tehot lepäävät kapeilla harteilla. Tarasenkon loukkaantumisongelmat näkyivät karusti nuottipaitojen otteissa etenkin pudotuspeleissä.
Maalivahtiosasto on myös pienoinen kysymysmerkki, sillä Binnington osoitti viime kaudella inhimillisyyden merkkejä sensaatiomaisen tulokaskautensa jälkeen. Nyt taustalla ei ole enää Jake Allenin kaltaista rutinoitunutta konkaria.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Bluesin pitäisi selvittää tiensä pudotuspeleihin varsin helposti. Joukkueen dieselmäinen pelitapa sopii mainiosti runkosarjakiekkoon, sillä joukkueen hyvän ja huonon päivän välinen ero pysyy yleensä varsin pienenä.
Runkosarjamenestyksen siirtäminen pudotuspeleihin on tietysti vaikeampaa. Jos St. Louisissa pystytään selvittämään vastaukset muutamaan isoon kysymykseen, Beruben joukkue kuuluu Läntisen konferenssin ennakkosuosikkien joukkoon myös tulevalla kaudella.