St. Louis Bluesin nousun taustalla on yksi merkittävä tekijä

Nashville Predatorsin ja St. Louis Bluesin välisen ottelun jatkoaikaa oli pelattu vain kymmenisen sekuntia, kun Bluesin tulikuuma tähtihyökkääjä Vladimir Tarasenko nappasi kiekon keskialueella ja laittoi nopeat jalkansa vauhtiin. Hän nousi oikeaa laitaa Predsin alueelle, leikkasi keskelle ohittaen Roman Josin ja ampui kiekon vastustamattomasti ohi Juuse Saroksen. Peli oli ratkennut, ja Tarasenko juhli NHL-uransa viidettä hattutemppua.

Tarasenkon yksilösuoritus oli juuri sen näköinen kuin Blues on tällä hetkellä: itsevarma ja yritteliäs. Silloin kaikki tuntuu onnistuvan.
- Yritin vain ajaa maalille, sillä edessä oli ainoastaan yksi pelaaja. Hyviä asioita tapahtuu, kun ajaa maalille, Tarasenko totesi upean voiton jälkeen.

Mennyt viikonloppu oli oiva osoitus Bluesin nykykunnosta. Joukkue kohtasi peräkkäisinä päivinä Central-divisioonan voitosta taistelevan Nashvillen, jota voidaan pitää yhtenä suurimmista mestarikandidaateista. Lopputuloksena oli kaksi voittoa ja neljä sarjapistettä.
Sunnuntain peli puolestaan antoi näytteen St. Louisin paineensietokyvystä. Blues lähti päätöserään 3-1 johtoasemassa, mutta kotijoukkue Predators kampesi pelin tasoihin viimeisen 20-minuuttisen alkupuoliskolla. Monella olisi kantti pettänyt, mutta ei Bluesilla. Tarasenko vei vieraat jälleen johtoon, kun 3-3 tasoituksesta oli kulunut vain minuutti. Paineensietokykyä testattiin uudelleen, kun Filip Forsberg toi Predsin vielä kerran tasoihin ja ratkaisu siirtyi jatkoajalle, mutta lopputuleman kaikki jo tietävätkin.
- Näiden peräkkäisten päivien pelien voittaminen on iso juttu. Tässä vaiheessa kautta jokainen ottelu on meille kuin pudotuspeliottelu, Tarasenko painotti.
Ja se todellakin näkyy joukkueen tuloksissa tällä hetkellä. Blues on yltynyt huippulentoon, minkä ansiosta se on noussut sarjan hänniltä Central-divisioonan neljänneksi ja Läntisen konferenssin seitsemänneksi eli kiinni villi kortti -pudotuspelipaikkaan. Suora playoff-paikka on enää kahden pisteen päässä, ja kaiken lisäksi Centralin kolmantena oleva Dallas Stars on pelannut yhden ottelun Bluesia enemmän.

Melko kova suoritus joukkueelta, joka oli vielä reilut pari kuukautta sitten kriisin partaalla. Blues aloitti kauden heikosti ja voitti 19 ensimmäisestä ottelustaan vain seitsemän. Se riitti johtoportaalle, joka antoi lähtöpassit päävalmentaja Mike Yeolle ja nosti Craig Beruben vetovastuuseen.
Tuo muutos oli käänteentekijä: Blues on voittanut Beruben alaisuudessa 35 ottelusta peräti 20. Alun opettelun jälkeen vauhti on kiihtynyt dieselmoottorin tavoin, ja etenkin vuosi 2019 on ollut vakuuttava. Blues on pelannut tänä vuonna 17 ottelua ja poistunut kaukalosta 12 kertaa voittajana. Tällä hetkellä joukkue seilaa kuuden ottelun voittoputkessa, ja kahdeksasta viime ottelusta on irronnut seitsemän voittoa. St. Louis Blues on tällä hetkellä yksi NHL:n kovakuntoisimmista joukkueista. Piste.
Mutta mikä joukkueessa muuttui Beruben myötä, kun tulokset lähtivät saman tien nousuun?
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Yksi tärkeimmistä asioista oli yleisen ilmapiirin muutos eli joukkuehengen parantuminen. Kun verrataan syyskauden esityksiä tämän vuoden otteisiin, ero on helppo huomata. Syksyllä Bluesin pelaajat olivat aneemisia vätyksiä, kun taas nyt jokainen pelaaja jättää kaikkensa jäälle vaihdosta toiseen.
Yritteliäisyys on tuonut tulosta, ja se on kasvattanut itseluottamusta. Kuten jo alussa todettiin, silloin kaikki tuntuu onnistuvan. Se nähtiin sunnuntain ottelussakin.
- Tässä palataan taas vahvaan itseluottamukseen. Jokin aika sitten me olisimme vain yrittäneet pyristellä mukana, mutta nyt en huomannut mitään sellaista. Me olimme koko ajan oikealla sivulla, Berube iloitsi viitaten Nashvillen päätöserän nousuun.
Lisää aiheesta: [Onko nuoruus menestyksen tae nyky-NHL:ssä?]
- Tiesimme, että Predators tulee kovaa päätöserässä, mutta pelaajamme eivät panikoineet, ja se on iso asia. Panimme hanttiin ja onnistuimme nappaamaan voiton, hän jatkoi.
Beruben mukaan vahvan itseluottamuksen lisäksi menestyksen syihin lukeutuu toimiva joukkuepeli. Jokainen tietää paikkansa ja tehtävänsä.
- Pysymme todella hyvin pelisuunnitelmassa, ja siksi meidät on palkittu voitoilla.
Vanhan kliseen mukaan vahva joukkuepelaaminen nostaa yksilöitä esiin, ja se on totta. Niin on käynyt myös St. Louisissa. Etenkin venäläistykki Tarasenkon meno on ollut hurjaa: laituri on tällä hetkellä kahdeksan ottelun mittaisessa pisteputkessa, jonka aikana hän on takonut seitsemän maalia ja 12 tehopistettä. Brayden Schenn on tehnyt puolestaan yhdeksään viime otteluun yhtä monta pistettä. Ryan O'Reilly pelasi viime viikon kaksi ensimmäistä ottelua ilman tehopisteitä, mutta sitä ennen sentteri oli kahdeksan ottelun mittaisessa pisteputkessa.

Siinä on vain muutama onnistuja hyökkäyspäästä. Omalla huipputasollaan pelaavia pelaajia on monia, ja yllättäjiäkin mahtuu joukkoon. Isoin yllättäjä ja menestyksen takuumies on ollut tulokasmaalivahti Jordan Binnington, joka on tuurannut Jake Allenia paremmin kuin hyvin. Binnington on torjunut tämän vuoden puolella 11 ottelusta yhdeksän voittoa. Sunnuntaina hän sai huilivuoron, kun Allen palasi sairastuvalta ja osoitti saman tien, että Blues ei kaadu ainakaan maalivahtipeliin. Allen torjui Predatorsia vastaan pelatussa ottelussa 40 kertaa ja esitti tukun huippupelastuksia.
- Kaikki ovat nyt terveenä, ja kaikkia pelaajia voi peluuttaa jokaisessa roolissa. Meillä on vahvat roolitukset, ja kun on tällainen syvyys pelaajistossa, se näkyy tämänkaltaisissa otteluissa, Bluesin puolustaja Alex Pietrangelo kiteytti loppuun.
Mikään ei viittaa siihen, että Bluesin vauhti olisi hidastumassa. Joukkueen henki on tällä hetkellä niin korkealla, että pysäyttäjää saa etsiä kissojen ja koirien kanssa. Olisikin pieni ihme, jos Blues ei palaisi yhden vuoden tauon jälkeen pudotuspelijoukkueeksi.