Bluesin Colton Parayko teloi hirmulämärillään Starsin Ben Bishopin

St. Louis Blues on ollut tämän kevään playoffeissa erittäin vahva vieraissa, sillä se on voittanut kuudesta vieraspelistään peräti viisi. Hyvä vierasvire tuli tarpeen sunnuntaina Dallasissa pelatussa Läntisen konferenssin kuudennessa välieräottelussa, kun Starsilla oli mahdollisuus katkaista sarja ja ottaa paikka konferenssifinaaleissa. Blues näytti kuitenkin taas vahvuutensa ja siirsi ratkaisun seitsemänteen otteluun 4-1 voitolla.

• Pelaamme vieraissa yksinkertaista peliä emmekä yritä liian hienoja asioita. Pelaamme nopeasti pystysuuntaan. Meitä vastaan on vaikea pelata, Bluesin puolustaja Colton Parayko sanoi.
  Ottelusarja saattoi kokea ison käänteen kolmannen erän seitsemännellä minuutilla, kun loistavan kevään pelannut Starsin maalivahti Ben Bishop loukkaantui Paraykon kovasta laukauksesta, joka osui häntä kivuliaasti ylävartaloon.
  Bishop makasi tuskissaan jäällä, kun Jaden Schwartz iski jälkitilanteesta Bluesin 3-1 johtoon.
  Sammy Blais teki NHL-uransa ensimmäisen pudotuspelimaalin hetkeä myöhemmin rajulla lämärillä ylivoimahyökkäyksestä. Bishop luisteli vaihtoon, ja hänen tilalleen tuli Anton Hudobin.

Se oli viisas liike, sillä Bishopia ei kannattanut pitää enää maalissa loukkaantuneena, kun peli oli jo lipumassa käsistä. Mutta olisiko Bishop pitänyt vaihtaa maalilta saman tien? On mahdollista, ettei Bishop pysty pelaamaan ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa. Se olisi Starsille valtava takaisku.
Hudobin, 32, on luotettava ja kokenut kakkosmaalivahti, joka hankittiin Starsiin juuri näitä tilanteita varten. Hän pelasi tällä kaudella runkosarjassa 41 ottelua, mutta NHL-uralta on tilillä vain yksi playoff-ottelu, viime kaudelta Boston Bruinsin riveissä. Vaikka Hudobin olisikin hyvässä iskussa, ykkösmaalivahdin menettäminen vaikuttaisi varmasti Starsin henkiseen vireystilaan. Ja sen Blues käyttää armottomasti hyväksi.
Toinen playoff-kierros on niin pitkällä, ettei yhteenkään ylimääräiseen virheeseen ole varaa. Vastustajat rokottavat muuten välittömästi. Stars sai kokea sen karusti heti kuudennen ottelun alussa, johon Blues lähti satsaamaan rajusti ja onnistui siinä erinomaisesti.
Alex Pietrangelon viivalta ampuma rannekuti sujahti läpi Dallas Starsin puutteellisen blokkiviidakon jo reilun minuutin pelin jälkeen. Veto oli hyvä, mutta varsinkaan heti pelin alussa laukauksia ei saisi päästää niin vapaasti maalille veskarin torjuttavaksi. Bishop oli maalillaan niin pahasti maskissa, ettei hänellä ollut mahdollisuuksia torjua kutia.
- Olemme puhuneet maalille menemisestä koko ottelusarjan ajan. Nyt maalilla oli hyvin väkeä, Bluesin päävalmentaja Craig Berube sanoi.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
Stars oli muutenkin ottelun ensimmäisten kymmenen minuutin aikana pahasti jyrän alla, eikä se saanut omaa hyökkäyspeliään kuntoon. Dallasin hyökkäykset alkoivat aueta vasta erän lopulla. Tyler Seguinin 1-1 tasoitus ensimmäisessä erässä ylivoimalla tuli enemmän kuin tarpeeseen Starsille, joka heräsi uudelleen eloon.
Starsin veltto puolustuspeli kostautui toisen kerran toisessa erässä, kun John Klingberg hoiti huonosti velvoitteensa maalin edessä. Hän ei sulkenut kunnolla David Perronin mailaa pois, ja mailataituri pääsi viemään St. Louis Bluesin 2-1 johtoon. St. Louis sai koko toisen erän aikana aikaiseksi vain neljä laukausta, mutta onnistui silti tekemään maalin.
Blues petrasi varsinkin puolustuspeliään viidennestä kamppailusta. Siinä ottelussa Blues antoi Starsille 11 ylivoimahyökkäystä, kun kutospelissä niitä tuli ainoastaan kolme. Blues on parhaimmillaan, kun se pystyy painamaan pelin vastustajan päätyyn ja käyttämään voimaansa hyväksi päätypelissä.

• Lähdimme peliin kovalla yrityksellä pettymykseen päättyneen viime ottelun jälkeen. Tykkäsin meidän otteestamme ottelun lopussa, Parayko sanoi.
  Dallasin suomalaiset olivat tutun kovassa iskussa, eikä heitä voi syyttää Starsin kannalta kehnosta lopputuloksesta.
  Puolustaja Miro Heiskanen oli yksi kentän näkyvimmistä hahmoista. Hänen luistelunsa tuntuu vain kehittyvän entisestään, mitä pidemmälle kausi etenee. Heiskanen oli usein hyökkäyksen kärkenä - ja seuraavana hetkenä alhaalla auttamassa omia. Ratkaisutilanteista jäi kuitenkin uupumaan viimeinen terä.
  Esa Lindell teki viime ottelussa tärkeän osuman, mutta nyt hän ei saanut kiekkoa maaliin. Sen sijaan "perustyöt" Lindell hoiti omalla vakaalla tavallaan. Lindell oli jäällä Bluesin toisen maalin aikana, mutta häntä ei voi osumasta osoitella.

Roope Hintz on yksi kevätkauden sensaatioista. Starsin tulokassentteri teki kovaa työtä kakkosketjussa Jamie Dickinsonin ja Mats Zuccarellon keskellä, mutta hänkään ei päässyt loistamaan paljon kiekon kanssa.
Berube sanoi, että jo viidennessä ottelussa oli paljon hyvää, mutta maalinteko ei toiminut. Tällä kertaa nuotit olivat kohdallaan.
- Emme antaneet tilaa vastustajalle, ja silloin meitä vastaan on vaikea pelata. Avasimme peliä myös hyvin omasta päädystä. Kiekkoa pitää liikuttaa nopeasti, hän muistutti.
Lisää aiheesta: [Blues voitti Starsin ja vei sarjan seiskapeliin]
Parayko ei ainakaan tunnu jännittävän tiistaina pelattavaa ottelua, joka ratkaisee paikan lännen konferenssifinaaleissa.
- Ei voisi olla parempaa kuin seitsemäs ottelu. Tämä on ollut hyvä sarja, Parayko sanoi.