St. Louisin reilun puolen vuosisadan odotus on ohi

Hieman yli puoli vuosisataa siihen meni, mutta St. Louis Blues on vihdoin Stanley Cup -mestari. Blues kukisti keskiviikkona Boston Bruinsin vieraissa maalein 4-1 ja vei finaalisarjan nimiinsä voitoin 4-3.

Blues oli yksi kuudesta laajennusseurasta, kun NHL tuplasi kokonsa vuonna 1967. Siitä tuli nyt noista seuroista viides, joka saavutti mestaruuden.
St. Louis eteni Stanley Cup -finaaleihin seuran kolmella ensimmäisellä kaudella. Laajennusjoukkueet muodostivat tuolloin oman divisioonansa, joten niistä yksi pääsi aina taistelemaan mestaruudesta. Yhdeksi NHL-historian suurimmista valmentajalegendoista myöhemmin nousseen Scotty Bowmanin luotsaama Blues hävisi kaikki kolme finaalia "Original Six -divisioonan" vastustajille suoraan voitoin 0-4.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
Vaikka mestaruutta ei ennen tätä kevättä ollut irronnut, niin Bluesilla on ollut matkan varrella unohtumattomia jaksoja ja vuosia. Yksi niistä oli Brett Hullin ja Adam Oatesin tuhoisa yhteistyö vuosina 1989-1992. Hull teki noilla kausilla 72, 86 ja 70 maalia. Keväällä 1992 Bostoniin kaupattu Oates keräsi nuottipaidassa 228 syöttöpistettä vajaan kolmen kauden aikana.
Hullin 86 osumaa kaudella 1990-91 on yhä NHL-historian kolmanneksi kovin lukema. Parempaan on yhden kauden aikana pystynyt vain Wayne Gretzky, jolla on tilillään 92 ja 87 maalin sesongit. Hull palkittiin tuon kauden päätteeksi Hart Trophylla NHL:n arvokkaimpana pelaajana. St. Louis oli runkosarjassa liigan toiseksi paras joukkue.

Vuosina 1988-98 Bluesia edustanut Hull on seuran kaikkien aikojen pistepörssissä kakkosena. Kärkipaikkaa pitää hallussaan keskushyökkääjä Bernie Federko, joka pelasi St. Louisissa 1976-89.
St. Louis voitti Presidents' Trophyn NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena kaudella 1999-2000. Bluesin alakerran isäntä Chris Pronger valittiin tuolloin NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän on yhä viimeisin puolustaja, joka on palkittu Hart Trophylla.
St. Louisissa on vuosien saatossa piipahtanut lukuisia pelaajia, jotka on valittu sittemmin jääkiekon kunniagalleriaan eli Hockey Hall of Fameen. Heistä yli 500 ottelua Bluesin paidassa ovat pelanneet Federko, Hull, Pronger ja puolustajalegenda Al MacInnis.
Ja onhan myös Gretzky viettänyt muutaman kuukauden St. Louisissa. "The Great One" edusti Bluesia keväällä 1996.

Blues ei ole koskaan ollut mikään "suomalaisseura". Jori Lehterä on 218 ottelullaan ylivoimaisesti eniten nuottipaidassa aikaa viettänyt sinivalkoinen pelaaja. Toiseksi eniten Blues-otteluita on Esa Tikkasella, joka edusti St. Louisia kahden eri kauden aikana vuosina 1994-95.
St. Louisin kahden viimeisimmän Stanley Cup -finaaliesiintymisen välissä ehti vierähtää 49 vuotta. Siinä matkalla Blues eteni välieriin 1972 sekä konferenssifinaaleihin 1986, 2001 ja 2016.
Vuoden 1967 laajennusseuroista Philadelphia Flyers voitti ensimmäisenä mestaruuden 1974. Seuraavana juhli Pittsburgh Penguins 1991. Minnesota North Stars voitti Dallas Starsin nimellä 1999. Los Angeles Kings sai nimensä pokaaliin 2012.
Blues pääsi viimeisenä hengissä olevana vuoden 1967 laajennusseurana juhlimaan mestaruutta. California Seals/Oakland Seals/California Golden Seals/Cleveland Barons yhdistyi Minnesota North Starsiin 1978 ja lopetti toimintansa.
Tämä mestaruus ei tullut helpoimman kautta. St. Louis teki viime kesänä tukun hankintoja (Ryan O'Reilly, David Perron, Tyler Bozak, Patrick Maroon), ja joukkueelta odotettiin paljon. Vielä tammikuun alussa koko NHL:n jumbosijalla majaillut Blues sijoittui runkosarjan päätteeksi Central-divisioonassa kolmanneksi ja pääsi pudotuspeleihin. Loppu on sitten sitä kuuluisaa historiaa.

Ensimmäisen mestarijoukkueen kaikki nimet jäävät tietenkin kaupungin urheiluhistoriaan, mutta muutama näistä pelaajista saattaa sementoida itsensä jossain vaiheessa jopa suurimpien Blues-legendojen joukkoon. Lähimpänä sitä asemaa ovat koko uransa St. Louisia edustaneet Vladimir Tarasenko ja kapteeni Alex Pietrangelo.
Tulevaisuus näyttää, miten kauan St. Louisissa joudutaan odottamaan seuraavaa Stanley Cup -voittoa. Joukkueen runkopelaajista Tarasenko (ikä ensi kauden käynnistyessä 27), Pietrangelo (29), O'Reilly (28), Jaden Schwartz (27), Colton Parayko (26), Brayden Schenn (28) ja Jordan Binnington (26) eivät kuitenkaan ole ihan tällä sekunnilla jäämässä eläkkeelle.
Heinäkuussa 26 vuotta täyttävästä Binningtonista tuli NHL-historian ensimmäinen tulokasmaalivahti, joka on voittanut 16 ottelua yhden playoff-kevään aikana. Keltanokkaveskaria nuorempia tulevaisuuden kulmakiviä Bluesissa ovat hyökkääjät Robert Thomas (ensi kauden alussa 20), Robby Fabbri (23), Ivan Barbashev (23) ja Jordan Kyrou (21) sekä puolustaja Vince Dunn (22).
St. Louis on varmasti ensi syksyn ennakkokaavailuissa nostettu mestariehdokkaiden joukkoon. Tittelin uusiminen on tosin nyky-NHL:ssä todella vaikeaa. Siihen on pystynyt viimeisten 20 vuoden aikana vain Pittsburgh (2016-17).
Sitä vaikeutta on tosin näiden juhlien aikana turha selittää kiihkeille Blues-faneille, jotka varmasti aikovat tehdä tätä samaa vuoden päästä - nyt kun kerran makuun ovat päässeet yli puolen vuosisadan odotuksen jälkeen.