Blues sai kotivoitosta hyvät eväät toiseen otteluun

St. Louis Bluesia tai Dallas Starsia ei luettu kauden alla Central-divisioonan suosikkeihin, mutta niin vain Stars passitti kesälomille Nashville Predatorsin ja Blues teki saman tempun Winnipeg Jetsille. Blues oli jopa voittaa koko divisioonan, kun piikkipaikka jäi ainoastaan yhden voiton päähän.

Läntisen konferenssin välierien ensimmäisessä ottelussa kenties tärkein anti St. Louisin kannalta oli se, että joukkue nappasi ensimmäisen kerran näissä pudotuspeleissä toisen peräkkäisen kotivoiton. Winnipegiä vastaan pelattu sarja alkoi kahdella vierasvoitolla, mutta sen jälkeen tuli Enterprise Centerissä lunta tupaan kahtena peräkkäisenä peli-iltana. Nyt Jets-sarjan kuudennen ottelun 3-2 voitto sai seuraa samanlaisista numeroista ensimmäisessä Starsia vastaan pelatussa ottelussa.
Taistelu oli tasainen kaikilla mahdollisilla mittareilla, mutta Bluesin päävalmentaja Craig Berube ei paukuttele henkseleitään, vaikka se voitoksi kääntyikin. Raskastekoinen työmiesjoukkue voittaa ottelunsa ennemmin puolustamalla kuin hyökkäyspään iloittelulla, mutta myös kiekolla on pelattava.
- Emme olleet kiekon kanssa tarpeeksi hyviä. Se on asia, jota täytyy pystyä parantamaan seuraavaan otteluun. Stars on lauantain pelissä taatusti parempi kuin tässä ensimmäisessä, ja niin pitää meidänkin olla, pelaajaurallaan yli 3 000 jäähyminuuttia kerännyt entinen nyrkkisankari linjasi.

Vladimir Tarasenko pöllytti Dallasin reppua kahdesti ja kasvatti pudotuspelien maalimääränsä neljään. Venäläistähti oli ollut selkeästi samassa pelissä valmentajansa kanssa.
- Playoffeissa tila on vähissä. Meidän pitää pysyä paremmin kiekossa, mennä ahtaisiin väleihin emmekä saa antaa vastustajalle vastaiskuja, Tarasenko näki.
Kauden mittaan Bluesin ykkösvahdin paikan vohkinut ja ensimmäisessä kohtaamisessa 27 kiekkoa torjunut Jordan Binnington tunnusti, että kotijoukkue oli aika ajoin helisemässä ensimmäisen ottelun päätöserässä.
- Kaksi ensimmäistä erää olivat vähän tunnustelevia. Kolmas erä oli tiukkaa taistelua, jossa vastustaja tuli välillä aika rajustikin päälle. Nyt unohdetaan tämä ja keskitytään lauantain toiseen otteluun, sensaatiomaisen tulokaskauden pelannut veskari totesi.
Lisää aiheesta: [Stars kohtasi tutun muurin\]
Tarasenkon 3-1 osuma oli illan komein maali. Hän porhalsi hyökkäysalueelle sisään oikealta laidalta, repi itsensä väkisin ohi Miro Heiskasen ja nosti kiekon näppärästi ylähyllylle. Maalintekijä sivuutti soolonsa kuitenkin olankohautuksella.
- En halua puhua siitä. Tämä oli vain yksi ottelu, ja tässä on aika monta peliä vielä pelaamatta. Ei ole oikein elvistellä omilla huippuhetkillään. Tärkeintä on, että voitimme avausottelun. Nyt katse on jo seuraavassa pelissä, Tarasenko ilmoitti.
Päävalmentaja Berube sentään kehaisi kahden maalin miestä, vaikka tämä itse ei sitä tehnyt.
- Hän käytti nopeuttaan kiekon kanssa useaan otteeseen ja sai siitä palkinnoksi maalinkin. Hieno homma, valmentaja sanoi.
Torstain Stars-voitto oli Tarasenkolle uran seitsemäs vähintään kahden maalin iltapuhde pudotuspeleissä. Hän nousi tässä tilastossa Bluesin kaikkien aikojen tilaston jaetulle kakkossijalle yhdessä Bernie Federkon kanssa. Kärkeen on vielä matkaa, sillä Brett Hull paukutti aikoinaan peräti 13 useamman maalin iltaa.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
Tarasenkon ensimmäinen maali vei Bluesin 2-1 johtoon ylivoimalla ottelun toisen erän lopulla. Se oli ensimmäinen kerta, kun Stars antautui alivoimalla tämän kevään pudotuspeleissä. Toisaalta Bluesin ylivoima on ollut tehokasta etenkin kotikaukalossa, sillä Tarasenkon osuma oli jo viides ylivoimamaali 13 yrittämällä.
- Se oli meille valtava maali itseluottamuksen kannalta. Illan ensimmäinen ylivoimamme ei ollut kovin hyvä, mutta tässä oli koko viisikko hienosti mukana, sentteri Ryan O'Reilly.
Ilouutinen Bluesille oli ehdottomasti myös hyökkääjä Robby Fabbrin kevään ensimmäinen playoff-maali, joka vei kotijoukkueen 1-0 johtoon. Fabbri, 23, menetti loukkaantumisen vuoksi runkosarjasta 50 ottelua ja oli lisäksi sivussa koko viime kauden. St. Louisin edellisen pudotuspelikevään aikaan kolme vuotta sitten Fabbri kuului nuorena poikana joukkueensa avainpelaajiin. Hän oli tuolloin Bluesin toiseksi tehokkain playoff-pelaaja Tarasenkon jälkeen kerättyään 4+11=15 tehopistettä.
Blues pääsee jahtaamaan kolmatta peräkkäistä kotivoittoaan näissä pudotuspeleissä, kun sarjan toinen ottelu pelataan lauantaina jälleen St. Louisissa.