St. Louis Blues näytti vielä kerran epäilijöilleen

Niin siinä vain kävi, että tammikuun alussa NHL:n sarjataulukon jumbona ollut St. Louis Blues päätti kauden ensimmäisiin mestaruusjuhliin seuran historiassa. Nuottipaidat hakivat Boston Bruinsin kotiareenalta seiskapelin voiton maalein 4-1.

Bluesin saavutus on täysin poikkeuksellinen, sillä joukkue oli koko syyskauden alavireessä, eikä sen uskottu pääsevän edes pudotuspeleihin. Syksyllä joukkueen päävalmentajaksi tullut Craig Berube muutti kuitenkin suunnan, ja tässä on lopputulos.
- Voi hyvä luoja... En edes tiedä, mitä ajatella. Tämä tuntuu kuin unelta, kiteytti Bluesin nuori puolustaja Vincen Dunn mestaruuden varmistuttua.
Yhtä hölmistynyt oli ruotsalaishyökkääjä Oskar Sundqvist.
*** ***Lisää aiheesta: [Binnington pimensi Bostonin ja johdatti St. Louisin mestariksi]
- Tämä on niin hullua, en pysty kuvailemaan tätä tunnetta. Tämä oli sotaa seitsemän ottelun ajan, nelosketjun raataja naureskeli.
Bluesin koko kausi on ollut täynnä vastoinkäymisiä, mutta joukkueen suurin vahvuus on ollut siinä, kuinka se käsittelee henkisesti hankalat paikat. Tämä nähtiin monta kertaa myös Stanley Cup -finaaleissa.
Viimeisin osoitus joukkueen henkisestä vahvuudesta oli seitsemäs finaali. Bruins haki kuudennesta ottelusta ison vierasvoiton ja murskasi Bluesin kauan odotetut juhlat. Moni joukkue olisi palanut henkisesti loppuun, mutta ei Blues. Missourilaiset unohtivat pelin, menivät eteenpäin ja palasivat jäälle huomattavasti parempaina. Nuottipaidat olivat valmiita näyttämään epäilijöilleen vielä kerran. Tämä kaava on toistunut läpi kevään Bluesin leirissä.
- Kun viestini meni perille joulukuussa, pelaajat alkoivat uskoa itseensä. Silloin aloimme olla hyvä joukkue, muisteli päävalmentaja Berube, joka korvasi marraskuussa Mike Yeon Bluesin penkin takana.
Berube on suurin syy siihen, miksi Bluesista tuli henkisesti näin vahva nippu.
Lisää aiheesta: [Berube ja Binnington loihtivat Bluesista mestarin]
- Hän on koko käännöksen taustalla. Hän sai kaikki uskomaan menestykseen, avasi Bluesin puolustaja Carl Gunnarsson.
- Olemme kokeneet niin paljon. Menimme mestaruuteen pitkän kaavan kautta. Oliko se sen arvoista? Ehdottomasti, ruotsalaispakki jatkoi.
Seiskapelin ratkaisijaksi nousi maalivahti Jordan Binnington. Siis maalivahti, joka on pelannut NHL:ssä vasta alle puoli vuotta! Kanadalainen 25-vuotias tulokasveskari pelasi elämänsä pelin kovimmassa mahdollisessa paikassa, ja se kertoo hänestä kaiken oleellisen.
- Jordan pelasi parhaan pelinsä tässä sarjassa. Hän oli erinomainen, ylisti Berube.
- Binnington on pelannut viimeiset pari vuotta hyvällä tasolla farmissa, ja me halusimme antaa hänelle mahdollisuuden talvella. Hän tuli ylös, voitti ensimmäisen pelinsä ja loppu on historiaa, valmentaja jatkoi.

Binningtonia tarvittiin etenkin avauserässä, jossa kotijoukkue hallitsi tapahtumia. Jos Bruins olisi saanut etumatkan avauserässä, olisi lopputulema voinut olla täysin erilainen. Binnington kesti vyörytyksen ja paineli erätauolle 12 torjunnan kera ilman takaiskuja.
Ja kun Bruins ei tehnyt maalia, Blues teki - ja vieläpä kahdesti. Ryan O'Reilly ohitti Tuukka Raskin kolmisen minuuttia ennen avauserän loppua, ja Alex Pietrangelo lisäsi johtoa kahdeksan sekuntia ennen erätaukosummeria. Bruinsin hallinnasta kertoo paljon Raskin torjuntatilasto: suomalaisvahti merkkautti ensimmäisellä 20-minuuttisella vain kaksi torjuntaa.
Vieraat tiivistivät pakkaansa toisessa erässä ja pääsivät peliin paremmin mukaan. Vahva viisikkopuolustus ja huippuvarma Binnington takasivat sen, että päätöserään lähdettiin nuottipaitojen 2-0 johdossa.
Ottelun ratkaisevin hetki koettiin noin kymmenen minuuttia ennen loppua, kun Bruinsin Joakim Nordström sai huipputilaisuuden kaventaa peli. Binningtonin upea patjavenytys pelasti tilanteen, ja hetkeä myöhemmin Blues pääsi vastaiskuun, joka johti Brayden Schennin viimeistelemään 3-0 maaliin. Sen jälkeen Bruinsin eväät oli syöty.

Zach Sanford iski vielä vieraiden neljännen osuman vajaat viisi minuuttia ennen kolmannen erän päättymistä. Isäntien Matt Grzelcyk pilasi Binningtonin nollapelin lopussa, mutta sillä ei ollut enää mitään merkitystä. Tulokaskassari merkkautti ottelussa 32 torjuntaa ja oli illan suurin sankari.
- Emme olleet avauserässä parhaassa vedossa, mutta Binnington piti meidät pystyssä. Hän otti torjuntoja torjuntojen perään, kiitteli pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu O'Reilly.
Koko sarjaa tarkastellessa Blues onnistui voittamaan Bruinsin etenkin yhdessä asiassa: viisikkojen puolustustoiminnassa. Nuottipaidat puolustivat vahvasti kentän jokaisella alueella, ja joukkueen jokainen kentällinen pystyi pelaamaan huipputasolla kiekottomana.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
- Pysyimme suunnitelmassa koko ajan ja taistelimme loppuun asti. Halusimme olla hankala vastustaja ja puolustaa hyvin. Siinä me onnistuimme, pudotuspeleissä 23 tehopistettä takonut O'Reilly kertasi.
Yksi Bluesin onnellisimmista pelaajista oli 35-vuotias puolustaja Jay Bouwmeester, joka tahkosi 1 184 runkosarjaottelua ja 75 pudotuspeliä ennen ensimmäistä mestaruuttaan.
- Urallani on ollut paljon ala- ja ylämäkiä. Olen aina tiennyt, kuinka vaikeaa mestaruuden voittaminen on, ja kun se viimein tulee, niin sitä on vaikea käsittää, konkaripakki sanoi lopuksi.
Bluesin voiton myötä Suomeen ei saatu tällä kaudella uutta Stanley Cup -mestaria, mutta nuottipaitojen juhlissa nähdään suomalaisväriä, kun joukkueen kolmosvahtina toimi Ville Husso. Mestaruutta saa maistaa myös St. Louisin pelaajatarkkailija Timo Koskela.