Läntisessä konferenssissa mennään Bluesin tahtiin

NHL:n hallitseva mestari St. Louis Blues on jatkanut siitä, mihin joukkue jäi viime keväänä. Craig Beruben luotsaama ryhmä on viitannut kintaalla mestaruuskrapulalle ja esiintynyt syyskaudella erittäin vakuuttavasti.

Keskiviikon kierroksella nuottipaidat antoivat jälleen vahvan työnäytteen osaamisestaan, kun Edmonton Oilers kukistui Bluesin käsittelyssä tiukkojen vaiheiden jälkeen maalein 2-1. Voitto oli Beruben miehistölle jo neljäs peräkkäinen.
Ensimmäisen kokonaisen kautensa Bluesin peräsimessä aloittanut Berube kiitteli keskiviikon kamppailun jälkeen joukkueensa yleisilmettä. Lisäksi kanadalaisluotsi jakoi kunniaa Oilersin tolppien välissä 42 torjuntaa merkkauttaneelle Mikko Koskiselle.
- Mielestäni pelasimme todella ehjän 60-minuuttisen. Toki ylivoimalla olisimme voineet iskeä maalin tai kaksi, mutta saimme pidettyä siitä huolimatta otteen pelissä. Vastustajan maalivahti pelasi todella hyvin ja oli yksi merkittävimmistä syistä, että kamppailu pysyi noin tasaisena, Berube muotoili.

Bluesin pelityyli riisuu lännen vastustajat aseista
Viime kaudella sensaatiomaisen nousun kellarikerroksesta lännen kärkisijoille tehneen Bluesin pelaaminen perustui aktiiviseen karvaukseen ja todella tiiviiseen oman alueen puolustamiseen, eikä sen todellakaan uskottu riittävän kevään ratkaisupeleissä luisteluvoimaisten joukkueiden edessä.
Blues jaksoi kuitenkin vyöryttää vastustajien päädyssä tehokkaita kulmaralleja, joista aukesi tarvittavia maalipaikkoja oikea-aikaisesti maalille ajaville hyökkääjille.
Nuottipaitojen rosoinen pelityyli vaatii toki välillä veronsa, mikä näkyy usein loukkaantumislistalla. Tällä hetkellä avainpelaajista ovat sivussa sellaiset nimet kuin Vladimir Tarasenko, Sammy Blais ja Ivan Barbashev.
[Äänestä 2020 NHL All-Star -kapteeneja!]
Muutamat poissaolot eivät ole syyskaudella Bluesin menoa juuri hidastaneet. Joukkue kohtasi loka-marraskuussa 15 Läntiseen konferenssiin kuuluvaa vastustajaa ja vain kahdessa niistä (15-2-3) Beruben suojatit jäivät ilman sarjapisteitä.
Lännen joukkueiden kaataminen ei ole toistaiseksi myöskään kuluvana kuuna tuottanut Bluesille ongelmia, vaan jyrän alle ovat jääneet Colorado Avalanche (5-2), Vegas Golden Knights (4-2), Oilers sekä kahdesti Chicago Blackhawks (4-3 ja 4-0).
- Koko toiminnan perustana on ollut se, että autamme toisiamme kaukalossa. Kukaan ei ole etuoikeutetussa asemassa, vaan jokainen osallistuu talkoisiin. Kun uusia nimiä nousee kokoonpanoon, niin heidät opastetaan nopeasti talon tavoille, Berube paljasti.
- Joukkueesta huokuu tällä hetkellä itseluottamus. Me kaikki tiedämme, että toteuttamalla pelityyliä tinkimättömästi pystymme voittamaan kenet tahansa. Korostamme paljon sitä, että kiekolla on pystyttävä pelaamaan mahdollisimman huolellisesti, marraskuussa Bluesiin kaupattu Jacob de la Rose totesi.
Laadukkaat yksilöt tekevät laadukkaan joukkueen
Vaikka Bluesin vakuuttavuudesta ison osan ottaakin erinomaisesti työssään onnistunut päävalmentaja Berube, niin kunniaa on annettava myös tietyille pelaajille.

Yksi heistä on täysin puskista NHL-maalivahtien eliittiin ponnahtanut Jordan Binnington, 26, josta tuli viime maanantaina Avalanchea vastaan pelatussa ottelussa vasta NHL:n historian kuudes maalivahti, joka on onnistunut merkkauttamaan tililleen 40 voittoa (40-11-5) ennen 60 pelattua ottelua.
Viime kauden parhaan tulokkaan Calder Trophysta finalistina kilvoitellut kanadalaisvahti allekirjoitti kesällä Bluesin kanssa kahden vuoden mittaisen ja kokonaisarvoltaan 8,8 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Tällä hetkellä Binnington keikkuu 16 voitollaan liigan maalivahtien voittotilaston jaetulla toisella sijalla, eikä torjuntaprosenttikaan (92,0) ole hassumpi.
Bluesin hyökkäystä johtaa moneen suuntaan vaikuttava ja viime kaudella liigan palkintopöydän putsannut Ryan O'Reilly, jonka syyskausi on sujunut kokonaisuutena varsin mainiosti. Aloitusympyröissä dominoiva kanadalaissentteri majailee tällä hetkellä joukkueensa sisäisessä pistepörssissä toisena tehoin 6+26=32.

Puolustuksen kivijalka Alex Pietrangelo on toistaiseksi luutinut varmoin ottein Bluesin takalinjoilla. Kanadalaiskippari muodostaa Colton Paraykon kanssa sellaisen muurin Bluesin puolustusalueelle, ettei vastustajilta tahdo löytyä sopivia lääkkeitä sen murtamiseksi.
- Luottamus ja usko ovat tällä hetkellä joukkueessamme keskeisiä teemoja. Viime kausi antoi jokaiselle itseluottamuspiikin, joka on kantanut meitä myös syyskaudella. Tiedostamme kuitenkin, että uusi kausi tuo mukanaan uusia haasteita, mutta uskon, että olemme valmiita siihen, hyökkääjä Brayden Schenn kiteytti.