Blue Jacketsilla on edessään haastavat ajat

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Columbus Blue Jackets.

Urhoollisesti viime kaudella taistellut Columbus Blue Jackets koki kesän pelaajamarkkinoilla valtavia menetyksiä, jotka eivät voi olla näkymättä ensi kaudella. Nyt GM Jarmo Kekäläisen on vedettävä työhansikkaitaan käsiin yhä tiukemmin, sillä edessä ovat haastavat ajat.
Avainpelaajat
Neljännen kokonaisen kautensa Blue Jacketsissa aloittava Seth Jones, 24, kuuluu jo nyt taalaliigan parhaimpien puolustajien joukkoon. Viime kaudella isokokoinen yhdysvaltalaispakki keräsi 75 ottelussa tehot 9+37=46 ja tuli noteeratuksi kauden parhaan puolustajan äänestyksessä. Jones on johtajatyyppi ja ylivoimaisesti joukkueensa tärkein pelaaja.
Artemi Panarinin lähtö Manhattanille jätti Columbuksen ratkaisijaosastolle valtaisan aukon. Maaleja on tulevalla kaudella synnyttävä, mikäli Blue Jackets mielii ensi kaudella playoff-paikoille. Katseet kääntyvät Cam Atkinsonin suuntaan, eikä syyttä, sillä liukasliikkeinen laituri rikkoi viime kaudella ainoana Blue Jacketsin pelaajana 40 maalin rajan. Atkinsonin terävyys maalipaikoissa oli vastustajan puolustajille myrkkyä monina iltoina.

Monet NHL-jääkiekkoa seuraavat tahot ihmettelivät Columbuksen valintaa vuoden 2016 varaustilaisuudessa, jossa seura varasi Pierre-Luc Duboisin ennen Jesse Puljujärveä. Mutta eivät ihmettele enää, sillä Duboisista on parissa vuodessa kehittynyt dominoiva peluri sinitakkien keskikaistalle. Vasta 21-vuotias kanadalaissentteri tehtaili viime kaudella 82 ottelussa 27+34=61, eikä miehen plus-miinustilastossakaan (+16) ollut moitittavaa. Dubois on pystynyt lyhyessä ajassa ottamaan seuran ykkössentterin paikan haltuun.
Suomalaiset
Sergei Bobrovskin lähtö asetti Joonas Korpisalon uran toistaiseksi kovimpaan paikkaan. Columbuksessa olisi nyt tarjolla ykkösvahdin paikka ja mahdollisuus nousta seuran tulevaisuuden kulmakiveksi. Nälkää luulisi löytyvän, sillä Korpisalo pelasi viime kaudella 27 ottelua varsin vaatimattomalla torjuntaprosentilla 89,7.

Suomalaisvärejä Blue Jacketsin alakerrassa pitää yllä neljännen NHL-kautensa aloittava Markus Nutivaara. Peruspuolustajan mainetta kantava Nutivaara sai viime kaudella hyvin vastuuta ja kellotti jääaikaa keskimäärin yli 17 minuuttia ottelua kohden. Kesäkuussa 25 vuotta täyttäneen oululaisen kauden yhteistehot olivat 80 ottelun jälkeen 5+16=21.
Heinäkuussa vuoden pituisen jatkosopimuksen seuran kanssa solminut Markus Hännikäinen, 26, tavoittelee ehjää kautta. Viime kaudella luisteluvoimainen suomalaislaituri pelasi loukkaantumisten vuoksi vain 44 ottelua, joissa tehoja syntyi 4+3=7. Hännikäinen tuo Blue Jacketsin pelaamiseen aina energiaa jäällä ollessaan ja mies tunnetaan ahkerana taklaajana.
Parhaat nuoret lupaukset
Kesäkuussa 20 vuotta täyttänyt Emil Bemström on ensi kaudella erittäin lähellä kokoonpanopaikkaa Blue Jacketsin miehistössä. Taiturimaisen ruotsalaishyökkääjän ominaisuuksiin lukeutuu sulava luistelu sekä pelinlukutaito. Vuoden 2017 varaustilaisuudessa vasta neljännellä kierroksella (117.) poimittu Bemström on tehnyt lupaavaa tulosta Ruotsin pääsarjassa sekä maajoukkueessa. Viimeisessä alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa Bemström saalisti viidessä ottelussa tehot 4+2=6.
Kuopion Kalpan riveissäkin esiintynyt Alexandre Texier, 19, murtautui kiekkomaailman tietoisuuteen viime keväänä uransa ensimmäisissä pudotuspeleissä, joissa nuori ranskalainen onnistui maalinteossa kahdesti. Molemmat osumat tulivat avauskierroksen viimeisessä kamppailussa, jossa Tampa Bay Lightning passitettiin kesälomille tylyin 7-3 lukemin ja suoraan neljässä ottelussa. Monipuolinen Texier pystyy tarvittaessa pelaamaan sekä laidassa että keskushyökkääjänä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Puolustuspään suurimpiin lupauksiin kuuluu puolestaan Gabriel Carlsson, 22, joka on saanut maistaa NHL-kokemusta jo 17 ottelun verran. Kokoonpanopaikan vakinaistaminen on kuitenkin saanut odottaa itseään. Isokokoinen ja erinomaisesti peliä lukeva ruotsalaispakki saatetaan hyvinkin nähdä alkukaudesta Blue Jacketsin alakerrassa, mikäli syksyn harjoitusleiri sujuu vahvasti.
Joukkueen vahvuudet
Työhaalareita on syytä alkaa kiskoa ylle jo hyvissä ajoin, sillä päävalmentaja John Tortorellalla ei ole enää käytössään yhtä nimekästä pelaajalistaa kuin oli viime kaudella. Onneksi tinkimätön työmoraali ja asenne kuuluvat seuran identiteettiin. Kapteeni Nick Foligno pitää myös ensi kaudella huolen siitä, ettei kenenkään selkä suoristu taisteltaessa tärkeistä sarjapisteistä.
Columbuksen puolustus on edelleen yksi sarjan parhaimmista. Jones taistelee terveenä ollessaan kauden parhaan puolustajan tittelistä ja uudesta jatkosopimuksesta seuran kanssa parhaillaan neuvotteleva Zach Werensky pystyy kiekollisilla taidoillaan tukemaan tehokkaasti hyökkäyksiä. Muiden muassa Nutivaara sekä David Savard hoitavat puolestaan maalinedustapelaamisen niin, etteivät vastustajat pääse rellestämään vapaasti Korpisalon vartioimalla maalilla.

Eniten kehitettävää
Suurimpiin huolenaiheisiin lukeutuu puhdas maalinteko, joka on kauteen lähdettäessä liikaa Atkinsonin harteilla. Kovia joukkueita vastaan myös muiden olisi kyettävä osallistumaan maalitalkoisiin, muuten kaudesta uhkaa tulla liian raskas.
Mikäli Tortorellan miehistö mielii laittaa kivikovassa Metropolitan-divisioonassa muille kampoihin, on Korpisalon venyttävä joka ilta lukuisiin huipputorjuntoihin. Suomalaisvahdin on pystyttävä pelaamaan samalla tasolla kuin debyyttikaudellaan 2015-16, jolloin torjuntaprosentti oli 31 pelatun ottelun jälkeen 92,0. Lisäksi Columbuksen ylivoimapelaaminen oli viime kaudella kaikista joukkueista neljänneksi heikointa, ja siihen Tortorellan on löydettävä lääkkeitä.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Metropolitan-divisioonassa on tapahduttava todella suuria yllätyksiä, mikäli Blue Jackets nähdään kevään pudotuspelikarkeloissa. Pelaajien liikehdintä on ollut muutenkin Itäisessä konferenssissa vilkasta ja moni kilpaileva seura on vahvistunut Columbuksen kärsiessä menetyksistä.
Kekäläinen otti viime kaudella tietoisen riskin, eikä lähtenyt helmikuun siirtorajan umpeutuessa kauppaamaan kesällä sopimuksistaan vapautuvia Panarinia tai Bobrovskia. Tällä kertaa riski ei tuottanut tulosta ja nyt totuutta on pystyttävä katsomaan silmiin ja myönnettävä, että edessä saattaa olla hyvinkin haastavat ajat, joista selviytyminen voi vaatia pohjakosketuksen ja sitä kautta varausvuorojen haalimisen.