Kekäläinen sanoo Blue Jacketsin pärjäävän menetyksistä huolimatta

TRAVERSE CITY, Michigan -- Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen sanoi tiistaina, että joukkue pysyy kilpailukykyisenä, vaikka menetti kesällä useita avainpelaajia.

Blue Jacketsin kolme tähtipelaajaa vapautui heinäkuun alussa pelaajamarkkinoille. Kaksi kertaa NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Sergei Bobrovski solmi seitsenvuotisen sopimuksen Florida Panthersin kanssa. Columbuksessa kahdella viime kaudella yhteensä 55+114=169 tehopistettä takonut hyökkääjä Artemi Panarin puolestaan jatkaa seitsemän seuraavaa kautta New York Rangersissa. Viime helmikuussa pelaajasiirtojen takarajalla Ottawa Senatorsista hankittu keskushyökkääjä Matt Duchene siirtyi Nashville Predatorsiin niin ikään seitsenvuotisella sopimuksella.
- Toki jäämme kaipaamaan heidän panostaan. He ovat kiistatta hyviä pelaajia, ja arvostamme heitä korkealle, mutta olemme hyviä myös ilman heitä, Kekäläinen totesi.
Blue Jackets järjesti keväällä jymy-yllätyksen pudottamalla playoffien avauskierroksella runkosarjavoittaja Tampa Bay Lightningin jatkosta suoraan neljässä ottelussa. Toisella kierroksella Boston Bruins osoittautui sinitakkeja vahvemmaksi ja marssi lopulta Itäisen konferenssin mestaruuteen. Mutta Blue Jacketsin tuleva kausi näyttää aika lailla erilaiselta kuin edellinen.
Columbuksen ainoa NHL-kokemusta omaava maalivahti on tällä hetkellä Joonas Korpisalo, 25, joka on pelannut neljän kauden aikana Blue Jacketsissa yhteensä 90 NHL-ottelua. Latvialainen Elvis Merzlikins, 25, on tyrkyllä kakkosveskariksi, mutta hänellä ei ole vyöllään vielä ainoatakaan ottelua NHL:ssä.

Kekäläinen kertoi Blue Jacketsin kauden näkymistä NHL.comille nuorten lupausten turnauksessa, jossa Columbus voitti tiistaina jatkoajalla Toronto Maple Leafsin lukemin 5-4.
Minkä viestin haluat välittää joukkueellenne, joka aloittaa tällä viikolla harjoitusleirin ja valmistautumisen tulevaan kauteen?
- Viesti on samankaltainen kuin aiempinakin vuosina. Meidän on uskottava prosessiin ja lujaan työntekoon. On oltava valmiina ensimmäisestä päivästä alkaen. Kun huolehdimme hyvästä valmistautumisesta päivittäin, selviämme rankasta runkosarjasta ja olemme parhaimmillamme, kun pudotuspelit alkavat. Haluamme olla työteliäs joukkue, jota vastaan on vaikea pelata. Haluamme olla joukkue isolla J:llä.
Kesän mittaan on ollut paljon puhetta menettämistänne pelaajista. Mainitaanko asiasta vielä harjoitusleirillä, vai katsotaanko nyt pelkästään eteenpäin?
- Käymme asian läpi vielä kertaalleen, koska siitä vielä kysellään. Sen jälkeen menemme eteenpäin. Meillä on hyvä joukkue menetyksestä huolimatta. Olimme hyviä jo ennen kuin jotkut noista pelaajista tulivat organisaatioomme, ja olemme hyviä myös heidän lähtönsä jälkeen. Jääkiekko on joukkuelaji.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Muuttivatko kesän kokemukset suhtautumistasi joukkueen rakentamiseen? Kokoonpanonne vaikuttaa vakaalta seuraavien parin kauden osalta, mutta kausi 2021-22 on esimerkiksi Zach Werenskin ja Seth Jonesin sopimusten viimeinen. Onko silloin edessä vastaava tilanne kuin tänä kesänä?
- Miksi luulet, että ajautuisimme samaan tilanteeseen? He voivat tehdä jatkosopimukset jo edellisenä vuonna. Kyllä me aavistimme viime kaudella, että nuo tietyt pelaajat lähtevät, mutta ei sellaista voi mennä julkistamaan kesken kauden. Tiesimme, mitä tapahtuisi. Päätimme kuitenkin yrittää täysillä, kun he vielä olivat joukkueessamme. Jokainen tilanne on erilainen riippuen siitä, paljonko budjetissa on tilaa, miltä nuorten lupaustemme kehitys näyttää ja mitä pystymme hankkimaan NHL Draftin kautta. Siksi päätökset on aina tehtävä tapauskohtaisesti. Tällä kertaa olimme sitä mieltä, että meillä on paljon nuoria lupauksia, jotka pystyvät täyttämään lähteneiden pelaajien jättämät aukot.

Maalivahdit ovat joukkueenne suurin kysymysmerkki tämän kauden alla. Mikä on saanut sinut varmistumaan siitä, että nykyiset veskarinne ovat joukkueen kannalta paras ratkaisu?
- Emme halua, että he jäävät meillä vaille mahdollisuutta, siirtyvät muualle ja nousevat hyviksi ykkösmaalivahdeiksi. Sellaista on tapahtunut tässä liigassa. Haluamme antaa lahjakkaille nuorille maalivahdeillemme mahdollisuuden loistaa. St. Louis voitti Stanley Cupin maalivahdilla (Jordan Binnington), joka oli vielä vuoden alussa farmijoukkueen kakkosveskarina. Katsomme, mihin maalivahdeistamme on. Kaikkien asiantuntijoidemme mukaan he ovat erittäin lahjakkaita, ja nyt he saavat tilaisuuden näyttää sen jäällä.
Mainitsit, että nuoret lupauksenne ottavat nyt isompaa roolia. Yksi heistä on Traverse Cityn turnauksessa pelaava 19-vuotias hyökkääjä Alexandre Texier, joka pelasi viime kaudella kaksi runkosarjaottelua ja vahvat pudotuspelit. Mistä pidät hänen pelaamisessaan, ja miltä hänen otteensa ovat näyttäneet tässä turnauksessa?
- Pidän lähes kaikesta hänen pelissään. En nähnyt Kaapo Kakon debyyttiä (New York Rangersissa) eilen, mutta olen aika varma, että Texier on yksi tämän turnauksen parhaista hyökkääjistä. Ja aiempina vuosina on nähty, että niillä kavereilla, jotka nousevat täällä muiden yläpuolelle, on erinomaiset mahdollisuudet tehdä läpimurto NHL:ssä.