Chicago Blackhawksin aika dynastian jälkeen

Muutoksen tuulet puhaltavat 2010-luvun toistaiseksi menestyneimmän seuran, Chicago Blackhawksin leirissä. Seuran johdossa tulosta takova toimitusjohtaja Stan Bowman on yhdessä mentori-isänsä Scottyn kanssa tilanteessa, jossa seuraa on vahvistettava uusilla palikoilla kohti menestystä.
Blackhawks on yksi palkkakaton kanssa tällä hetkellä painivista seuroista, sillä seuran
tähtihyökkääjien Patrick Kanen ja kapteeni Jonathan Toewsin kalliit sopimukset astuivat voimaan viime kaudella. Molemmat herrat tienaavat tätä nykyä 10,5 miljoonaa dollaria kaudesta. Lisäksi puolustuksen työjuhta Brent Seabrook ja mestarivahti Corey Crawford jouduttiin kiinnittämään seuraan rahakkailla jatkosopimuksilla edellisillä kausilla.

Toimitusjohtaja Bowman joutuu siis taiteilemaan pitääkseen pelaajarinkinsä palkat aisoissa, mutta samalla ryhmänsä iskukykyisenä.
Päättyneellä kaudella Läntisen konferenssin suvereeniin tyyliin voittanut intiaanilauma lähti kuitenkin nololla tavalla laulukuoroon pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Stanley Cup -finaaleihin asti porskuttanutta Nashville Predatorsia vastaan.
Raikasjalkainen ja äärimmäisen nälkäinen Predators luisteli kokeneen Blackhawksin yli suoraan neljässä ottelussa ja näytti karulla tavalla, etteivät päävalmentaja Joel Quennevillen sisäänajamat nuoret hyökkääjälupaukset olleet vielä valmiita kirkkaimpiin parrasvaloihin. Poissa olivat myös joukkueen mestaruuskausilta hyvinkin tuttu venymiskyky ja nälkä.
Bowman totesikin heti kauden päätyttyä, että muutoksia on tulossa ja paljon. Laajennusdraftissa seura päätti suojata seitsemän hyökkääjää, kolme puolustajaa sekä yhden maalivahdin. Joukkue oli pakotettu suojaamaan pitkäaikaiset puolustuksen tukipilarit Duncan Keithin, Seabrookin sekä Niklas Hjalmarssonin, sillä heidän sopimuksissaan oli siirron estävä pykälä. Näin ollen nuorennusta hakeva Blackhawks joutui jättämään laajennuksessa nuoren puolustajan Trevor van Riemsdykin suojaamatta ja uuden seuran Vegas Golden Knightsin napattavaksi.
Suojatut hyökkääjät olivat lopulta Toews, Kane, Artem Anisimov, Marian Hossa, Richard Panik, Ryan Hartman sekä Tomas Jurco. Joukkueen kannalta erityisen ikävä uutinen oli konkarihyökkääjä Hossan tilanne, sillä slovakkilaituri on pois koko seuraavan kauden vakavan ihotaudin takia. Pahimmassa tapauksessa hänen pitkä ja hieno uransa saattaa olla ohi.
Seura joutui päästämään kovia nimiä muihin osoitteisiin palkkakaton vinkuessa aivan tapissa. Menetykset tuntuvat ja ennen kaikkea näkyvät merkittävällä tavalla. Esimerkkinä Arizona Coyotesiin kaupatun ja aina niin luotettavan Hjalmarssonin vaihtuminen toiseen suuntaan tulleeseen Connor Murphyyn. Toki kaupassa liikkui vielä 22-vuotias keskushyökkääjälupaus Laurent Dauphin.

Oikealta laukova Murphy pystyy paikkaamaan van Riemsdykin jättämää aukkoa, mutta Hjalmarssonin tyylistä puolustajaa ei vähällä korvata. Myös viime kaudella Kanen tutkaparina kunnostautunut Artemi Panarin oli Blackhawksille paha menetys. Columbuksesta tullut Brandon Saad ei ole tehokkuudeltaan aivan samaa luokkaa kuin venäläislaituri.
Joukkue on haastavien aikojen keskellä. Pelaajamateriaalin laatu on toki edelleen hyvä, mutta se on väistämättä käymässä ohueksi. Joukkue on tulevina vuosina täysin riippuvainen Kanen ja Toewsin panoksista. Puolustuksen osalta ongelmana on sen hitaus. Pitkään seurassa luutineet Keith, 33, ja Seabrook, 32, eivät tahdo enää ehtiä edes joka toiseen tilanteeseen, kun liigassa luistelunopeudet ovat rajussa kasvussa.
Päättyneellä kaudella Toewsin johtama ykkösketju oli tehokkuudeltaan aika ajoin varsin vaatimaton, kun ottaa vertailuun esimerkiksi Penguinsin vastaavan Sidney Crosbyn johtaman trion. Molemmat huippusentterit pelasivat keskikertaisten laitureiden kanssa, mutta toinen kapteeneista sai tulostaululle silti 89 pistettä vain 75 ottelussa. Siinä ero.
Saadin uskotaan nostavan myös Toewsin tasoa tulevalla kaudella, jos ja kun he pelaavat samassa ketjussa. Blackhawksin reserviosastolla onneksi näkyy valoa tunnelin päässä. On vain ajan kysymys, koska puolustuksessa lyövät läpi taitava tshekki Michal Kempny sekä OHL:ssä hurjaa jälkeä tehnyt Alex DeBrincat, 19.

Hyökkäyksessä hyvin luistelevasta ja 12 ottelua viime kaudella pelanneesta John Haydenista, 22, on mitä ilmeisimmin paljon iloa päävalmentaja Quennevillelle lähivuosina.