Blackhawks hyvässä iskussa tärkeällä hetkellä

Gila River Arena uhkui taisteluhenkeä lauantai-iltana. Kaukalossa nähty hurja kamppailu kuvasti asetelmia ja kieli siitä, että vastakkain oli kaksi samoista sijoituksista kamppailevaa ryhmää.

Corey Crawford oli yksi illan sankareista. Chicago Blackhawksin maalivahti pysäytti 40 laukausta johdattaessaan joukkueensa arvokkaaseen voittoon. Toisessa kenttäpäädyssä Antti Raanta urakoi peräti 43 torjunnan edestä, mutta Arizona Coyotes joutui taipumaan voittomaalikilpailussa.
Nyt Chicago on enää kolmen pisteen päässä Arizonasta, joka on lisäksi pelannut kaksi ottelua enemmän. Molemmat kamppailevat Läntisen konferenssin villistä kortista osana todella tiivistä rykelmää.
Kaikkiaan viisi joukkuetta on viiden pisteen sisällä, ja ottelumäärissäkin riittää hajontaa. Lauantaisen kohtaamisen kaltaiset keskinäiset ottelut nousevat silloin arvoon arvaamattomaan.
- Kamppailusta tulee tiukka loppuun asti, joten yritämme ajatella vain yhden ottelun kerrallaan ja kerätä voittoja, Blackhawksin hyökkääjä Brandon Saad sanoi.

Kanen putkiputki vain jatkuu
Blackhawks heilutti maaliverkkoa ensimmäisen kerran 12 minuutin kohdalla ja tuplasi johtonsa toisen erän alussa. Sen jälkeen isännät kuitenkin pääsivät peliin mukaan, ja kahden erän jälkeen oltiin tasatilanteessa 2-2. Voittomaalikilpailussa ratkaisun Chicagon eduksi taituroivat tutut kasvot; Jonathan Toews ja Patrick Kane.
Chicagon pukukopissa ilo oli ylimmillään yhden päävastustajan nujerruttua. Blackhawks palasi voittojen tielle tappion jälkeen ja on nyt voittanut seitsemästä edellisestä ottelustaan kuusi. Kauden toistaiseksi paras tuloskunto tulee otolliseen aikaan.
- Taistelemme pudotuspelipaikasta, ja tämä oli varmaan yksi koko kauden jännittävimmistä otteluista. Teimme hyvää työtä, kun emme hätääntyneet Arizonan noustessa tasoihin, Crawford kertasi.
- Arizona rynnisti päälle, mutta tämä oli meille iso voitto luonteen ja sinnikkyyden kautta. Joskus aiemmin olemme ehkä vähän horjuneet, mutta toisen pisteen nappaaminen on todella iso juttu, varsinkin tässä tämän hetken kisassa, Saad yhtyi.
Lauantain tähtiä olivat maalille kahden ottelun tauon jälkeen palannut Crawford, molemmat Blackhawksin pelitilannemaalit viimeistellyt Saad ja kummankin osuman syöttänyt Kane. Kaksi jälkimmäistä jatkoivat viime aikojen kovassa kunnossaan. Saad on tehnyt neljässä viime ottelussa neljä maalia, Kane puolestaan venytti henkilökohtaisen pisteputkensa jo 12 ottelun mittaiseksi.
NHL:n pistepörssissä Kane kipusi kahdeksannelle sijalle tehtyään 52 otteluun 65 pistettä. Aiemmin tällä kaudella hän intoutui peräti 15 ottelun putkeen, joten vuodet eivät ole vieneet terää Blackhawksin supertähdestä.
Lisää aiheesta: [Niku astui esiin, ja Jets katkaisi syöksykierteensä]
Ilmassa jo pudotuspelitunnelmaa
Blackhawksin osalta helmikuu on tärkeä mittari kevätkauden suunnan suhteen, sillä joukkue joutuu pelaamaan pääsääntöisesti vieraskentällä. Sen pitäisi kuitenkin sopia, sillä tähän mennessä Chicago on napannut vieraskaukalosta jopa enemmän voittoja kuin United Centeristä.
Seuraavan kerran Chicago pelaa tiistaina Minnesota Wildia vastaan. Sen jälkeen edessä on kotiottelu Boston Bruinsia vastaan ennen viiden ottelun mittaista vieraspelimatkaa, jonka aikana Blackhawks kohtaa Ottawa Senatorsia lukuun ottamatta kaikki kanadalaiset joukkueet.
Blackhawksin hiipumista on saatettu odotella jo jonkin aikaa, mutta Jeremy Collitonin joukkue ei vielä suostu antautumaan. Takana on kaksi peräkkäistä kevättä ilman pudotuspelejä, ensimmäisen kerran kymmeneen vuoteen, mutta tällä kaudella kaikki on vielä mahdollista.
Joukkue saattaa pelata jopa tulevaisuudestaan, sillä pudotuspelien ja kolmannen peräkkäisen pettymyksen ero on organisaation suunnan kannalta valtava.
Kamppailuhalukkuudesta urakka ei ainakaan jää kiinni. Sen osoitti lauantainen vääntö, jossa panokset olivat kovat ja Blackhawks tarjoili parastaan.
- Fanit huusivat ja paikkoja sateli molempiin päätyihin. Tämä tuntui melkein pudotuspeliottelulta, Saad iloitsi.