Stars on noussut Ben Bishopin avulla kuskin paikalle

Dallas Stars lähti pudotuspelien toiselle kierrokselle tietynlaisena altavastaajana, kun vastaan asettui hurjan kevään pelannut St. Louis Blues. Nuottipaidat voittivat sarjan ensimmäisen ottelun, mutta Stars osoitti kuitenkin jo avausottelussa, että sitä kannattaa kunnioittaa myös toisella kierroksella.

Avausottelu ratkesi yksittäisiin virheisiin ja maalivahtipeliin, mutta sarjan toinen osa kääntyi lauantaina selkeästi Starsin eduksi. Toinen ottelu on oikeastaan täydellinen osoitus niistä asioista, jotka tekevät Jim Montgomeryn valmentamasta nipusta kevään mustan hevosen.
Stars nappasi sarjan toisessa ottelussa tärkeän vierasvoiton, kun joukkue kaatoi Bluesin maalein 4-2. Peli oli pitkälti todella tasainen, mutta tähtipaidat käänsivät ottelun itselleen maalivahtipelin ja hyökkäyspään tehokkuuden ansiosta.
Roope Hintz nousi toisessa ottelussa komeasti esiin, sillä suomalainen takoi Bluesin verkkoon tehot 2+1. Hän oli hyökkäyspään vastuunkantaja, mutta silti suurimman erotuksen voiton ja tappion välille teki Starsin maalivahti Ben Bishop.

• Pelasimme hyvin erikoistilanteissa ja loimme paljon maalipaikkoja, mutta ennen kaikkea maalivahtimme oli loistava, Montgomery hehkutti.
  Sarjaa lähestyttäessä oli tiedossa, että Teksasin ylpeyden kannalta sarjan kriittisimmät ratkaisukohdat nähtäisiin maalin suulla. Bishop voitti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella maalivahtien taistossa Pekka Rinteen, mutta Bluesin tiivistä puolustusta vastaan jenkkiveskarin otteet nousisivat vielä suurempaan arvoon. Etenkin tulikuumaa kollegaa Jordan Binningtonia vastaan.
  Bishopin kevään tarina on erittäin mielenkiintoinen. Yli kaksimetrinen hujoppi oli ennen Starsiin siirtymistä tietyllä tavalla kiekkokiertolaisen roolissa, eikä maalivahti tuntunut löytävän omaa pelillistä kotiaan.
  Bishop tunnettiin aikaisempina vuosina ailahtelevana ja loukkaantumisherkkänä kaverina, mutta hänen potentiaalinsa tiedettiin. Ennen Starsiin siirtymistä se ei realisoitunut kuin ajoittain, mutta tällä kaudella yhdysvaltalainen on osoittanut, että hänen huipputasonsa riittää taalaliigan kovissa peleissä.
  Huima runkosarja poiki ehdokkuuden Vezina-palkintoon, mutta Bishopille tärkeintä on varmasti ollut se, että hän on pitkästä aikaa päässyt pelaamaan terveenä.
  Lisää aiheesta: [Bluesin hyökkääjillä nyt terästäytymisen paikka]
  Blues-sarja tuo tähän tarinaan mielenkiintoisen aspektin, koska Bishop on saanut kiekko-oppinsa nimenomaan St. Louisissa, joka varasi hänet myös NHL:ään. Siellä veskari vietti NHL-uransa alkuvuodet, mutta homma ei oikein ottanut tuulta alleen.
  -Tämä on aika hullua, koska olin aikoinaan vain lapsi St. Louisista, joka huusi Ed Belfourin nimeä. Nyt olen jäällä, ja he huutavat minun nimeäni. En olisi koskaan uskonut nuorena pudotuspelejä katsellessa, että olisin itse pelaamassa niitä Bluesia vastaan. Tämä on aika mahtavaa. Vaikka en ajattele sitä liikaa, se on silti siistiä, Bishop hehkui.
  Bishop hävisi sarjan ensimmäisessä ottelussa maalivahtien taiston Bluesin Binningtonia vastaan, mutta toisessa ottelussa maalilla oli tutun luotettava jenkkiveskari. Bishop nappasi ottelussa ison kasan laatutorjuntoja ja venyi kiekon tielle 32 kertaa. Hän oli isossa roolissa etenkin toisessa erässä, kun nuottipaidat laukoivat Bishopia kohti 14 kertaa.
  Stars nousi sarjassa tasoihin ja on kotiotteluihin lähdettäessä erinomaisessa asemassa. Bishop on löytänyt pelinsä ja joukkueen peli kulkee. Jenkkiveskari on pelannut erinomaisesti etenkin kotikaukalossa, eikä sen luulisi muuttuvan sunnuntainakaan.

• Olen pärjännyt melko hyvin vaikeuksista huolimatta. Minut on otettu maalilta ja olen päästänyt kuusi maalia selkäni taakse. Sitä sattuu, se on pudotuspelien hienoin asia. Jokainen ottelu on uusi, eikä tarvitse miettiä aiempaa peliä. Joskus pelaat hyvin ja joskus huonosti. Huonojen otteiden kohdalla kaikki haluavat nostaa sinut valokeilaan. Mielestäni olen jättänyt heidät hyvin huomiotta ja keskittynyt vain seuraavaan matsiin, Bishop tuumi.
  Kolmatta ottelua ajatellen Starsin pullat ovat hyvin uunissa. Joukkue kaatoi Bluesin lauantaina ilman Tyler Seguinin johtaman ykkösketjun tehoja. Bishop ja puolustuskalusto voittivat omat kaksintaistelunsa ja joukkueen hyökkäysosasto osoitti syvyytensä.
  Vaikka Starsin suomalaisnuorukaiset Hintzin ja Miro Heiskasen johdolla pelaavat uskomatonta kevättä, tähtipaitojen kevään pituus määritellään silti Bishopin otteiden perusteella. Taalaliigassa tasoerot ovat niin pienet, että joukkueen tärkeimmän pelaajan on onnistuttava normaalistikin hyvin. Blues-sarjassa joukkueet ovat niin tasaisia, että Bishopin onnistuminen on jatkopaikan kannalta elintärkeää.
  [Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
  Starsin kannalta kotikaukaloon siirtymisessä mukavaa on se, että Bishop on pelannut siellä tänä keväänä erinomaisesti. Kolmesta ottelusta jenkkiveskari on voittanut kaksi, eikä selän taakse ole mennyt kiekkoja keskiarvoltaan kuin 1.54 kertaa peliä kohden. Torjuntaprosentti on 95,5.
  Maanantain kolmannen ottelun lääkkeet ovat siis selvillä. Montgomery ja kumppanit uskovat, että Bishop pelaa tuolloin sillä kuuluisalla Vezina-tasollaan.