Ben Bishop ei ole Kingsille pelkkä varamies

CALGARY - Los Angeles Kings on hävinnyt kymmenen minuuttia sitten Calgary Flamesille jatkoajalla 2-1. Kingsin maalivahti Ben Bishop kiikutetaan heti varusteiden riisumisen jälkeen käytävälle televisiohaastatteluun. Tarkoituksella tai ei, Bishop saapuu haastatteluun paljain jaloin.

Saattaa tietysti olla, ettei hän ehtinyt pakata suihkusandaaleja mukaan Tampasta lähtiessään, sillä treidin jälkeen hänellä oli vain puolitoista tuntia aikaa pakata ehtiäkseen lentokoneeseen.
- Onneksi puolisoni jäi sinne hoitamaan asioita, Bishop naurahtaa sankalle toimittajajoukolle.
Bishop katsoo pieneltä näyttöruudulta, kun Calgaryn T.J. Brodie harhauttaa hänet läpiajosta jatkoajalla. Bishop taitaa pohtia, miten hän olisi voinut pysäyttää puolustajan rystyharhautuksen.
Viime päivinä Bishopilla on ollut paljon muutakin pohdittavaa.
Maalivahdin nimi roikkui treidispekulaatioissa pitkään. Tampa Bay Lightningin GM Steve Yzerman haluaa keventää joukkueen palkkakertymää ja satsata samalla nuorempaan Andrei Vasilevskiin. Kun Lightning tippui vielä pudotuspelivauhdista, oli aika toden teolla kypsä Bishopin siirtämiseen.
Monille Tampa Bayn faneille Bishopin lähtö oli kova paikka. Hän liittyi organisaatioon neljä vuotta sitten kannuksiaan hakevana veskarina, joka lähti taistelemaan peliajasta Anders Lindbäckin kanssa.
Kyse ei ollut mistään muusta kuin bisnessiirrosta.

Päätepysäkki oli suurempi yllätys. Jopa Bishopin ensimmäisen pelin vastustaja Calgary Flames oli enemmän huhuissa mukana kuin Los Angeles Kings. Jos kaikki olisi mennyt Kingsin kannalta suunnitellusti, Hollywoodin helmassa ei olisi edes harkittu Bishopin tasoiseen huippuveskariin satsaamista. Asiat saivat kuitenkin uudenlaisen käänteen, kun Jonathan Quick loukkaantui jo kauden avauspelissä.
Quick palasi maalille 25. helmikuuta ottelussa Anaheim Ducksia vastaan. Hän päästi vain yhden maalin ja torjui heti voiton, mutta todellisuus oli silti paljon karumpi. Seuraavassa pelissä Minnesotaa vastaan taakse meni jo viisi maalia. Niin kova huippu-urheilija kuin Quick onkin, pitkä kuntoutusjakso jättää jälkensä. Notkahduksia tulee väistämättä.
Kun Kings taistelee verissä päin pudotuspelipaikasta, maalivahtipelin pitää olla timanttia.
On sinänsä ironista, että myös Ben Bishop on kärsinyt urallaan paljon loukkaantumisista - varsinkin polvivaivoista. Etenkin kevään 2015 pudotuspelit olivat tuskallista katsottavaa. "Big Ben" yritti tehdä paluuta toisensa jälkeen, mutta Vasilevski joutui luistelemaan tilalle.

• Minulla on paljon totuttelemista. Kaikki on uutta pelaajista huoltajiin. Systeemi on uusi, ja terminologiassa on oppimista, Bishop sanoi.
  - Kings on kuitenkin hyvä veteraanipitoinen joukkue. Kaukalossa on paljon puhetta, mikä auttaa maalivahtia, hän lisäsi.
  Kunnossa ollessaan sekä Quick että Bishop voivat olla NHL:n viiden parhaan maalivahdin joukossa. Tilanne on Kingsille samaan aikaan sekä kutkuttava että vaarallinen. Jos molemmat veskarit ovat huippukunnossa, peliaikataistelusta tulee kovaa. Jos molemmat ovat rikki, Kings on pulassa.
  Peter Budaj pelasi Quickin loukkaantumisen aikana lähtötasoonsa nähden loistavasti, mutta Kingsin pelaajat luottavat paljon enemmän Quickin taitoihin. Kingsillä on runkosarjassa vielä neljä kahden peräkkäisen pelin settiä. Jos Quick yrittäisi pelata ne kaikki, hänen nivusensa olisivat jälleen vaaravyöhykkeessä.
  Vaikka Bishopia on markkinoitu varavaihtoehtona Quickille, hän on Kingsille paljon enemmän. Ei olisi kummoinenkaan ihme, jos Bishop pelaisi suurimman osan loppukauden otteluista.
  - Nyt yritän vain voittaa jokaisen ottelun ja olla välittämättä muista asioista, Bishop naulasi.
  Torstaina Toronto Maple Leafsia vastaan pelatussa ottelussa Kingsin veräjää vartioi Quick, joka torjui voittolaukauskilpailussa kaikki Toronton yritykset ja varmisti joukkueelleen kaksi tärkeää sarjapistettä. Bishop saa odottaa ensiesiintymistään Los Angelesissa ainakin lauantaihin, jolloin Kings kohtaa kotonaan Vancouver Canucksin.