Itsevarma Binnington pitää Bluesin pelin raiteillaan

St. Louis Bluesin päävalmentaja Craig Berubella ei ole pienintäkään epäselvyyttä siitä, kuka on tällä hetkellä joukkueen selkeä ykkösmaalivahti.

Jordan Binningtonin nousu AHL-pelaajasta Bluesin NHL-joukkueen tähdeksi on ollut kevätkauden kiehtovimpia tarinoita, eikä sille näy loppua. Runkosarjan jälkipuoliskolla Binnington torjui voittoja illasta toiseen ja Blues kipusi sarjataulukossa pykälä pykälältä ylöspäin, eivätkä pudotuspelit ole muuttaneet mitään.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
San Jose Sharksia vastaan pelattu Läntisen konferenssin toinen finaali oli 25-vuotiaan kassarikomeetan tuorein näyte. Hän oli joutunut kaivamaan kiekon maalistaan ensimmäisessä kohtaamisessa peräti kuusi kertaa, mutta ei antanut sen painaa mieltään maanantaina. Binnington torjui 24 kertaa ja auttoi Bluesin 4-2 vierasvoittoon, jonka myötä sarja siirtyy Missouriin tasatilanteessa 1-1.
Berube muisteli ottelun jälkeen tulokasveskarin hirmuvireen alkuaikoja. Hän palautti kaikkien mieleen tammikuun lopun, jolloin Binnington antautui neljä kertaa Los Angeles Kingsiä vastaan pelatussa vierasottelussa. Alle kaksi vuorokautta myöhemmin hän oli kuitenkin taas huipputasollaan Anaheim Ducksin vieraana.
- Se oli ensimmäinen todellinen testi. Samaan hän on pystynyt koko kauden. Hän on aina pystynyt reagoimaan heikompaan iltaan täydellisesti ja tulemaan tappion jälkeen takaisin yhtä vahvana kuin ennenkin, Berube kehui maanantain voiton jälkeen.

Luotettavan maalivahdin merkitystä ei voi koskaan väheksyä, ja Binnington on ollut vuorenvarma. Koko joukkueen on helpompi pelata, kun se tietää, että hyvätkään laukaukset eivät välttämättä uppoa veräjänvartijan taakse. Pienempiä virheitä saa helposti anteeksi silloin kun maalivahti on huippuvireessä.
Yhdessä vaiheessa runkosarjaa Binnington torjui viisi nollapeliä seitsemän viikon sisällä, parhaimmillaan jopa kahdesti peräkkäin. Huonompia iltoja osui hänen kohdalleen hyvin vähän. Sama on jatkunut pudotuspeleissä. Winnipeg Jetsiä vastaan pelatussa ensimmäisen kirroksen sarjassa Binnington pääsi kolmannessa ottelussa kuusi maalia, mutta torjui kaksi päivää myöhemmin peräti 37 kertaa antautuen vain kahdesti. Toisella kierroksella hän pystyi vastaamaan omalla pelaamisellaan Dallas Starsin tolppien välissä paikoin jopa ihmeisiin yltäneen Ben Bishopin mahtivireeseen.
Binningtonin henkisestä lujuudesta nähtiin todisteita myös maanantain ottelun sisällä. St. Louisin kahden maalin johto mureni hetkessä, kun Logan Couture onnistui maalinteossa kahdesti peräjälkeen. Osumista ensimmäinen syntyi alivoimalla, ja jälkimmäisen helppoutta taas Binnington sadatteli toistuvasti ottelun jälkeen. Niistä huolimatta hän keräsi itsensä nopeasti, eikä päästänyt maaliinsa enää ainuttakaan laukausta.
- Jordan on ollut tukipilarimme. Hänellä on sellaista hiljaista itseluottamusta. Hän tietää onnistuvansa, kuvaili Bluesin voittomaalin kolmannessa ottelussa tehnyt Robert Bortuzzo.
Lisää aiheesta: [Ratkaisun avaimet: San Jose - St. Louis, osa 2]
Puolustaja nosti erikseen esimerkiksi kolmannen erän tilanteen, jossa Sharksin takaa-ajo sai lisää virtaa ylivoimatilaisuudesta.
- Paljon kertoo se, miten hän otti siinä kiekon lapaansa ja nosti sen rystyltä vastustajan koko ylivoimaviisikon yli ulos alueeltamme. Niin paljon hän uskoo itseensä, ja me uskomme häneen aivan yhtä paljon. Hän on luonteensakin vuoksi joukkueellemme korvaamaton, Bortuzzo kehui.
Yleensä Binnington on ajautunut ongelmiin vain silloin kun muu joukkue on eksynyt harhapoluille. Sitäkään ei ole tapahtunut enää vuodenvaihteen jälkeen valtavasti, sillä puolustuspelaaminen ja joukkueen tiiviys ovat olleet Bluesin pelaamisen selviä vahvuuksia, mutta silti pudotuspelien aikanakin St. Louis on ennättänyt haparoimaan.
Sharks-sarjan ensimmäinen ottelukin oli yksi sellainen ilta. Binnington olisi saanut todella seistä päällään kääntääkseen San Josen vaarallisen hyökkäämisen Bluesin eduksi.

Mutta silloin kun Blues puolustaa tutulla tasollaan, Binnington antaa joukkueelleen varmasti mahdollisuuden voittaa. Hän ottaa tärkeitä torjuntoja, välillä mahdottomiakin. Siksi St. Louisin maanantainen vierailu oli kolmas kerta tämän kevään pudotuspeleissä, kun Sharks hävisi kotikentällään.
- Kokonaisuutena vahva ottelu. Olimme alusta asti kurinalaisia ja keskittymisemme piti loppuun asti. Pystyimme nauttimaan hetkestä ja silti tekemään tulosta, Binnington sanoi tuoreimman voiton jälkeen.
Nyt Blues pääsee Enterprise Centeriin tavoittelemaan johtoa lännen finaalisarjassa. Kotietu on sen käsissä ja Sharksin pelätty hyökkäys pysäytettävissä. Perimmäinen syy siihen on yksi kauden suurimmista yllättäjistä, yhden ottelun NHL-kokemuksella Bluesin torjuntavastuun keskellä talvea kaapannut Binnington.