Bettman ja NHL saavuttivat tavoitteensa

NHL:n komissaari Gary Bettman ojensi maanantaina Stanley Cupin Tampa Bay Lightningille ja suuntasi sen jälkeen Studio 99:n suuntaan. Edmontonin Rogers Placen ravintola oli tullut tutuksi kolmena viikkona, jotka Bettman oli viettänyt NHL:n pudotuspelikuplan sisällä.

Komissaari aikoi illastaa apulaiskomissaari Bill Dalyn kanssa ja palata sitten hotellihuoneeseensa pakkaamaan. Stanley Cup -finaalisarja oli juuri päättynyt Lightningin 2-0 voittoon kuudennessa ottelussa, mutta töitä riitti edelleen, sillä NHL:n varaustilaisuus häämötti 6.-7. lokakuuta ja kausi 2020-21 vaati suunnittelua.
Ensin Bettman kuitenkin rauhoittui hetkeksi miettimään. NHL:llä oli ollut kaksi päätavoitetta palatessaan tositoimiin sen jälkeen kun kausi oli keskeytetty 12. maaliskuuta koronavirustilanteen vuoksi: pitää kaikki turvassa ja jakaa Stanley Cup.
- Saavutimme sen, mitä halusimme, Bettman sanoi.

Maanantain tiedon mukaan NHL oli teettänyt joukkueille 33 174 testiä sen jälkeen kun nämä saapuivat kuplaan 26. heinäkuuta. Yksikään testitulos ei ollut positiivinen.
Elokuun alusta lähtien pelattiin 130 ottelua 59 päivässä, ja huolimatta yli neljän kuukauden tauosta, tarkoista turvallisuusmääräyksistä ja kuplaan eristäytymisestä, pelin taso oli enemmän kuin sopiva Stanley Cupin arvolle.
- Oli yöttömiä öitä ja skeptikoita. Uskoin kuitenkin, että yhteistyöllä pystyisimme tähän. Toki on myös tietynlainen helpotuksen tunne, mutta olen myös...
Bettman hiljeni hetkeksi.
- Itse asiassa olen enemmänkin ylpeä kaikista, jotka osallistuivat tähän, hän jatkoi.
Runkosarja eteni tuttuun tapaan ennen kuin se yhtäkkiä jämähti paikoilleen. Aiempia vertailutapauksia ei ollut. Pandemian etenemisestä ei ollut varmuutta. Mikä vaikeinta, tilanne oli kaikissa NHL-kaupungeissa erilainen.
Yhdessä pelaajayhdistyksen kanssa NHL kuitenkin loi uuden tavan pelata, elää ja katsoa. 24 joukkueen turnaus Toronton ja Edmontonin kuplissa rakennettiin tv-yleisölle. Kaikki sitoutuivat urakkaan, käyttivät maskeja, pitivät turvavälejä ja tekivät parhaansa.
- Olen ylpeä kaikista. Pelaajista, toimihenkilöistä, omasta henkilökunnastamme. Kahdessa kuplassa työskenteli 150 ihmistä. Tv-kanavat tukivat meitä. Lääkärit. Pelaajayhdistys. Tämä oli äärimmäinen yhteinen venyminen monilta, monilta ihmisiltä, Bettman kiitteli.
Bettman on jakanut Stanley Cupin 27 kertaa vuodesta 1993 lähtien, mutta tämä kerta oli erilainen. Komissaari puhui Lightningin GM Julien BriseBois'n kanssa siitä, miten tämä kerta edusti jotain erityistä, kun huomioidaan, miten Lightningin 52 hengen ryhmä oli elänyt kuplassa 65 päivän ajan.
- Puhuimme siitä, miten tätä voitaisiin juhlistaa. Ehdotin sitä, mitä lopulta teimmekin, Bettman paljasti.
Komissaari marssi esiin mustassa maskissa ja otti sen kasvoiltaan lähestyessään Conn Smythe Trophya.

• Se, että olemme tässä tällaisissa olosuhteissa on hämmästyttävää. Se on palkinto kaikille, jotka osallistuivat tähän urakkaan. Se on osoitus upeasta finaalisarjasta, Bettman sanoi mikrofoniin.
  Bettmanin ojennettua pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon Tampa Bayn puolustaja Victor Hedmanille, Hockey Hall of Famen edustajat toivat Stanley Cupin jalustalleen.
  - Tampa on pyytänyt olosuhteet huomioiden poikkeavaa järjestelyä. Niinpä, ennen pokaalin ojentamista, pyytäisin kaikki pokaalin ympärille, Bettman jatkoi.
  Lightningin koko seurue kerääntyi yhteen joukkuekuvaan.
  - Vaikeampaa mestaruutta ei ole. Olette käyneet läpi uskomattoman urakan voittaaksenne tämän pokaalin.
  - Nämä ihmiset ovat olleet poissa kotoa yli kaksi kuukautta. Tämä on ollut äärimmäinen joukkuesuoritus. Tämä Stanley Cup -mestaruus jää historiaan ehkä kaikkien aikojen ankarimpana. Saatte olla uskomattoman ylpeitä.
  Sitten Lightningin kapteeni Steven Stamkos sai pokaalin käsivarsilleen. Oli aika juhlia.
  - Siirryin pelaajien taakse ja he alkoivat ojentaa pokaalia toisilleen, kun Julien tuli luokseni. Hän sanoi, että eikö tämä olekin mahtavaa. Olin samaa mieltä. Kyllä todellakin oli, Bettman totesi.