Berube ja Binnington loihtivat Bluesista mestarin

Joskus apu tulee aivan yllättävästä ja odottamattomasta suunnasta. Näin kävi tänä vuonna Stanley Cupin voittaneelle St. Louis Bluesille.

Bluesin mestaruuden takana on kaksi ensimmäistä kautta omalla paikallaan ollutta henkilöä: päävalmentaja Craig Berube, jonka virallinen titteli on edelleen väliaikainen päävalmentaja, ja tulokasmaalivahti Jordan Binnington. Berube otti Bluesin vastuulleen viime vuoden lopulla, kun joukkue oli vajonnut NHL:n pohjalle. Binnington puolestaan ilmestyi joulukuussa kuin tyhjästä, on ollut lähes ohittamaton maalillaan ja nousi saman tien NHL:n parhaalle tulokkaalle annettavan Calder Trophyn voittajaehdokkaaksi.

Uskomaton tarina, jonka loppukohtauksessa ilman hehkutettuja supertähtiä pelannut joukkue nosti Stanley Cup -pokaalin ilmaan ensimmäistä kertaa seuran historiassa. Edellisestä finaalisarjastakin oli ehtinyt kulua jo 49 pitkää vuotta. Nykyisen joukkueen kokoonpanosta oli silloin syntynyt ainoastaan päävalmentaja Berube, joka oli reipas nelivuotias miehenalku kesällä 1970.
Bluesin GM Doug Armstrong sanoi ennen Boston Bruinsia vastaan pelatun finaalisarjan alkua, että hänestä joukkue pelasi hyvin loka- ja marraskuussa, mutta ei vain osannut voittaa. Hävitä he kyllä osasivat. Hän muisteli, että kauden 15 ensimmäisessä ottelussa Blues oli 12 kertaa johdossa tai ainakin tasoissa ottelun päätöserässä, mutta hallilta lähdettiin pois ilman pisteitä.
- Eihän juuri kukaan tee pelaajakauppoja joulukuussa, joten sillä porukalla mentiin. Tammikuussa sitten pidimme kokouksia ja puhuimme siitä, kuinka jokainen uskoo tähän porukkaan, Armstrong valotti nousun taustoja.
Berube nostettiin marraskuussa apuvalmentajan paikalta loppukauden ajaksi uppoamaisillaan olevan Blues-laivan peräsimeen. Tosin kukaan ei odottanut mitään mieheltä, jota yksikään NHL-seura ei varannut runsaat 30 vuotta sitten. Hän sai Philadelphia Flyersilta NHL-mahdollisuuden maaliskuussa 1986 ja tappeli heti ensimmäisessä ottelussaan - kahdesti. Siitä ainakin jotkut osasivat lukea merkit tulevasta: 17 NHL-kautta, viisi eri seuraa ja yhteensä 3 154 jäähyminuuttia, seitsemänneksi eniten taalaliigan historiassa.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
Pelaajiltaan paljon vaativa Berube komensi joukkueensa miehistymään eikä epäröinyt ottaa parhaitakaan pelaajia pois kokoonpanosta. Hän laittoi jokaisen miettimään tekemisiään tai tekemättä jättämisiään ja teki mahdottomasta mahdollisen. Blues voitti 11 ottelua putkeen tammi-helmikuussa, hinasi itsensä Central-divisioonan kolmoseksi ja lopulta Winnipeg Jetsin, Dallas Starsin ja San Jose Sharksin ohi Stanley Cup -finaaleihin.
Berube, 53, on mies, jolla on läpi kovimmankin kallion vievä tahto. Siitä on osoituksena mestaruuden lisäksi ehdokkuus NHL:n parhaalle valmentajalle annettavan Jack Adams Awardin saajaksi.
Joulukuussa Bluesiin saapui huomattavasti nuorempi ja kokemattomampi mies, Binnington AHL-joukkue San Antonio Rampagesta. Hän pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa aloittavana maalivahtina tammikuun alkupuolella eikä ole sen jälkeen luovuttanut torjuntavastuuta takaisin Jake Allenille.

• Pari vuotta sitten tajusin, että selkäni on seinää vasten, Binnington selitti ennen finaalisarjan alkua.
  Hän päätti silloin käsitellä vaikean tilanteen oikealla tavalla eli uskoa itseensä eikä ravita nälkäänsä mitenkään muuten kuin pelaamalla. Hän tarttui tilaisuuteen kaksin käsin, kun sellainen tarjottiin.
  - Pelipaikan saatuani en voinut muuta kuin pelata niin hyvin kuin osaan, hän totesi.
  Niin 25-vuotias, runsaan 200 AHL-ottelun pelaaja nousi Bluesin ykkösmaalivahdiksi. Viime kauden alussa hän oli organisaation maalivahtihierarkiassa sijalla viisi ja mietti, onko hänellä edes tulevaisuutta NHL:ssä, ja jos on, onko se St. Louisissa. Tämän kauden alussa Binningtonin edellä oli yhä kolme muuta maalivahtia, muiden muassa Ville Husso, mutta hän nousi kovalla itseluottamuksella kaikkien muiden ohi.
  Binningtonin torjunnat tiedetään, mutta hän on maalivahtina muutenkin ainutlaatuinen. Harva NHL-vahti suostuu haastatteluihin pelipäivänä aamujäiden jälkeen, mutta Binnington on usein silloinkin tavattavissa.
  - Menen sen mukaan, miltä tuntuu. Jos tuntuu siltä, että haluan jutella toimittajille, niin sitten juttelen. Jos ei tunnu siltä, niin sitten en, hän on kertonut.
  Binnington siis suhtautuu asiaan kuin asiaan leppoisasti ja rennosti. Ilman sen suurempaa draamaa.
  Vastakohdat täydentävät toisiaan, ja siksi Berube ja Binnington ovat hyvä sankaripari Bluesin mestaruuden takana. Berube on tiukka ja vaativa tahtoihminen, joka ottaa nurisijoilta luulot pois. Binnington puolestaan on rento ja huoleton kaveri, jonka helmikuinen kommentti "Do I look nervous?" (Näytänkö hermostuneelta?) synnytti myyntisuosikiksi nousseen T-paidan.
  Ja ei, Binnington ei todellakaan näytä hermostuneelta. Ei missään tilanteessa.