Barkov johdatti muuttuneen Floridan hyvään lentoon

Florida Panthersissa ei ole viime vuosina ollut liian usein syytä optimismiin, mutta nyt on - joskin kahden pelatun ottelun ja kahden voiton perusteella ei kannata vetää isoja johtopäätöksiä.

Aleksander Barkovin kipparoimassa Floridassa on kuitenkin nähtävissä paljon potentiaalia, vaikka joukkue ei ole paperilla liigan eliittiä tai edes lähellä sitä. Kaiken lisäksi joukkueen hyökkäys oli ennakkoon piirun verran heikompi kuin viime kaudella, sillä kärkikentistä poistuivat syksyn aikana Mike Hoffman, Erik Haula ja Jevgeni Dadonov.
Siitä huolimatta pantteriryhmä saattaa nyt olla parempi joukkue kuin viime kaudella. Ero voi olla isokin, mutta se nähdään vasta tulevien viikkojen aikana. Kahden ottelun perusteella Panthers on organisoidumpi, tehokkaampi ja materiaaliltaan leveämpi kuin aikoihin.
Panthers avasi kautensa viime sunnuntaina kaatamalla Chicago Blackhawksin 5-2. Kahta päivää myöhemmin Florida oli parempi jatkoajalla 5-4.
- Joissakin asioissa meidän on oltava parempia, mutta tykkäsin vauhdistamme. En tiedä näimmekö samanlaista vauhtia kertaakaan viime kauden aikana, latasi Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville otteluiden jälkeen.

Onnistumisia tullut leveällä rintamalla
Vauhti, yritys, fyysisyys ja monet muut positiiviset adjektiivit kuvaavat hyvin Floridan kauden avausta.
Ehkäpä kaikkein positiivisinta joukkueen kannalta oli tehokkuus niin tasaviisikoin kuin ylivoimallakin. Kahdessa ottelussa syntyi kymmenen täysosumaa, joista kolme merkittiin ylivoimamaaliksi. Ylivoiman onnistumisprosentiksi muodostui 37,5, joka on mainio lukema.
Myös onnistuminen leveällä rintamalla oli enemmän kuin tervetullut asia kauden alkuun. Seitsemän Panthersin pelaajaa on avannut maalitilinsä ja kolmetoista päässyt tehopisteiden makuun. Avausottelussa joukkueen parhaimmistoon kuului muun muassa Eetu Luostarisen johtama kolmoskenttä. Toisessa ottelussa merkittävään rooliin nousi Barkovin ykköskenttä. Alexander Wennbergin kakkoskenttä puolestaan onnistui molemmissa otteluissa.
Yksittäisistä pelaajista yksi tärkeimmistä on ollut tietenkin Barkov, joka on ollut heti kauden ensimmäisistä luistimen piirroista lähtien oma itsensä: luotettava, vaarallinen ja suorastaan nerokas pelaaja ilman kiekkoa ja sen kanssa. Suomalaiskapteeni on saalistanut kahdessa ottelussa tehot 0+3, ja toisessa ottelussa hän alusti Frank Vatranon tekemän jatkoaikaratkaisun.
Lisää aiheesta: [Syöttöpiste kruunasi Penguinsin Kapasen hurjat viikot]
Ziton siirrot näyttävät menneen nappiin
Täksi kaudeksi Panthersin GM:ksi tullut Bill Zito voi toistaiseksi olla tyytyväinen syksyn päätöksiinsä, joiden myötä joukkue muuttui isosti viime kaudesta. Ainakin nyt näyttää siltä, että muutokset olivat pelkästään positiivisia.
Muun muassa uusittu ykköskenttä on saanut vahvan lähdön kauteen. Barkovin rinnalla ovat pelanneet Ziton hankkimat Anthony Duclair ja Carter Verhaeghe, joka teki toisessa Chicago-ottelussa kaksi rysää.
- Se oli hyvä asia itseluottamukseni kannalta, mutta tärkeintä on tietenkin se, että voitimme kaksi ottelua. Halusimme saada hyvän alun kauteen ja onnistuimme siinä, Verhaeghe iloitsi.
Verhaeghe on Tampa Bay Lightningin hylkiö, joka on aiemmin loistanut vain AHL:ssä. Nyt laitahyökkääjä on noussut tärkeään rooliin NHL:ssä.
- Hän on tehnyt paljon hyviä asioita ja pystyy auttamaan joukkuettamme, Quenneville kehui.
Uudessa kakkoskentässä on yksi vanha Panthers-tähti, Jonathan Huberdeau, sekä kaksi Ziton hankintaa, Patric Hörnqvist ja Wennberg. Hörnqvist on tehnyt kahteen otteluun kolme rysää ja neljä tehopistettä. Hän on ollut tärkeä palanen myös ykkösylivoimaviisikossa.
- Hän (Hörnqvist) on todella hyvä pelaaja. En ole ikinä nähnyt ketään, joka tekisi noin paljon töitä. Hän taistelee, riistää kiekkoa ja pelaa vahvasti maalin edessä. Hän on iso lisä joukkueeseemme, Huberdeau ylisti kokenutta ruotsalaista.
Wennberg puolestaan on saalistanut vasta yhden syöttöpisteen, mutta ruotsalaissentteri on ollut vahva tekijä kahden suunnan pelissä, ja hänestä on ollut iso hyöty etenkin alivoimalla.

Monelle pelaajalle uusi luku uralla
Avausottelussa loistaneesta kolmoskentästä on nostettava esiin tietenkin monipuolista ja kypsää peliä esittänyt Luostarinen, mutta myös suurlupaus Owen Tippett, joka Luostarisen tavoin pelaa ensimmäistä NHL-kauttaan. Kumpikin heistä teki viime kaudella vahvaa jälkeä AHL-jäillä.
Puolustuksessa uusista nimistä ovat pelanneet vasta Radko Gudas ja Gustav Forsling, jotka molemmat ovat hyviä lisiä pantteripakistoon. Sitä lienee myös Markus Nutivaara, jonka debyytti tapahtuu kohta puolin. Vanhoista tutuista Aaron Ekblad on ollut totutun vahva ympäri kaukaloa ja Keith Yandle on tehnyt kovaa jälkeä ykkösylivoimassa taottuaan kahteen otteluun tehot 1+2=3. Kunniaa on annettava myös MacKenzie Weegarille, joka on pelannut vahvasti omassa päässä. Avausottelussa Weegar pelasi melkein 23 minuuttia ja toisessa lähes 25.
- Tämä on kahdeksas kauteni samassa joukkueessa, mutta ensimmäistä kertaa kaikki kuitenkin tuntuu aivan uudelta, kuin uudelta alulta. Meillä on uusi ryhmä, uusia pelaajia, uusia kasvoja kaukalon ulkopuolella. Tämä on monelle myös uusi luku urallaan, Barkov hehkutti viime viikolla.
Aika näyttää, miten Panthersin kausi jatkuu, mutta ainakin lähtökohdat jatkoon ovat nyt ihanteelliset.