Barkovin maalit eivät riittäneet Floridalle voittoon Kakon Rangersista

Florida Panthersin lauantai-ilta alkoi mukavasti, kun Aleksander Barkov (2+0) ja Ryan Lomberg veivät joukkueensa kahden maalin johtoon jo ensimmäisen erän aikana. Hurjat 251 maalia päästänyt Florida on kuitenkin kompuroinut tällä kaudella siihen, että se ei ole pystynyt varjelemaan omaa maaliaan.

Lauantaina Sunriseen FLA Live Arenalle vieraaksi saapunut New York Rangers aloitti maalitalkoot ennen toisen erän puoliväliä, kun Kaapo Kakko (1+1) suti irtokiekon sisään maalin edustalta ja rikkoi vieraiden nollan. Seuraavan vajaan 20 peliminuutin aikana Rangers iski neljästi ja otti lopulta voiton lukemin 4-3.
- Ei tässä ole syytä painaa päätä alas. Tiedämme, mihin pystymme. Tämä tappio on erittäin vaikea niellä, mutta nielemme sen ja menemme eteenpäin, Lomberg tuhisi pelin jälkeen.
Hieman vaikeamman syksyn jälkeen Panthersin suomalaiskapteeni Barkov on löytänyt jälleen pelivireensä. Lauantaina hän iski joukkueensa kolmesta maalista kaksi ja jatkoi pisteputkensa kymmeneen otteluun. Hän on kirjauttanut pisteputkensa aikana tehopisteet 4+12=16.

Barkov on toista kertaa urallaan vähintään kymmenen ottelun mittaisessa pisteputkessa. Panthersin paidassa tähän ovat pystyneet vain Barkov ja Pavel Bure (kolmesti). Henkilökohtainen pisteputki ei kuitenkaan lämmittänyt tilanteessa, jossa joukkue kaipaisi voittoja pysyäkseen mukana pudotuspelitaistossa.
- Hyvät joukkueet saavat otteluiden aikana momentuminsa ja hetkensä. Vastustaja pelasi toisessa erässä hyvin ja puolusti kolmannessa erässä. Emme saaneet juurikaan maalipaikkoja. Vastassa oli hyvä joukkue, joka otti tänään voiton. Meidän pitää vain kasata rivimme ja jatkaa eteenpäin, Barkov pyöritteli.
Viime kaudelta tuttu Rangersin nuorista pelaajista koottu hyökkäysketju "Kid line" palautettiin yhteen tämän kauden viimeiselle kolmannekselle. Kakon, Filip Chytilin (1+1) ja Alexis Lafrenieren (1+1) yhteispeli on toiminut mukavasti, ja lauantaina koko trio vietti kahden pisteen iltaa. Kaikki tekivät myös maalin.
- Meidän täytyy pelata niin, että teemme joukkueemme vahvemmaksi. Olemme kaikki hyviä myös hyökkäysalueella. Pyrimme hyödyntämään maalin taustaa ja laukomaan paljon. Siitä syntyy maaleja, Kakko luonnehti ketjunsa peliä.
Kakko on päässyt tällä kaudella pelaamaan ehjän runkosarjan. Suomalaishyökkääjä on kirjauttanut 73 otteluun tehopisteet 14+22=36. Hän on laittanut kaudella 2019-20 syntyneen aiemman piste-ennätyksensä (23) täysin uusille lukemille.
- En ole iskenyt kovin montaa maalia maalin edustalta. Mukavaa, että tällä kertaa onnistui, Kakko kuvaili lauantai-illan osumaansa.

Panthers valahti takaisin pudotuspeliviivan alle
Panthersille (79 pistettä) pisteet olisivat olleet elintärkeät. Viimeisellä Itäisen konferenssin pudotuspelien villi kortti -paikalla oleva Pittsburgh Penguins (82) otti oman voittonsa myötä kaksi pistettä lisää eroa takana vaanivaan pantterilaumaan.
Panthers siirtyi pitkältä takamatkalta jo kertaalleen pisteellä Penguinsin ohi, mutta tämänhetkisen kolmen ottelun mittaisen tappioputken myötä Florida on valahtanut takaisin pudotuspeliviivan alle. Floridan pitäisi löytää lääkkeet nopeasti tappiokierteensä katkaisuun, sillä runkosarjaa on jäljellä enää yhdeksän ottelua.
Penguinsin lisäksi iskuetäisyydellä on ottelun enemmän pelannut New York Islanders (83 pistettä). Panthersin, Islandersin ja Penguinsin välillä ratkotaan seuraavan parin viikon aikana se, mitkä joukkueet lunastavat viimeiset kaksi pudotuspelipaikkaa.
Yksi näistä joukkueista jää väistämättä playoffien ulkopuolelle.
- Kaikki pelaajat käyvät läpi samoja asioita. Nautimme siitä, että olemme pystyneet nousemaan takaisin pudotuspelitaisteluun. Meillä oli valtava haaste tulla yhdeksän pisteen takamatkalta tähän tilanteeseen. Nyt tästä pitää pystyä nauttimaan, eikä puristaa mailaa näissä peleissä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice painotti.
Rangers taistelee vielä Metropolitan-divisioonan kahdesta kärkisijasta. New York (96 pistettä) on tällä hetkellä neljä pistettä divisioonassa toisena olevaa New Jersey Devilsiä (100) perässä ja kuusi pistettä divisioonaa johtavaa Carolina Hurricanesia (102) perässä.