Barkovin huippuhetket pitävät Panthersia pinnalla

Aleksander Barkov on tällä hetkellä tulikuuma pelaaja. Helmikuun puolivälissä oli kolmen ottelun pisteetön putki, mutta sen jälkeen Florida Panthersin kapteeni on ollut lähes pitelemätön.

Barkovin kauden näyttävin suoritus oli sunnuntain voitto Montreal Canadiensista. Siinä syntyi hattutemppu ja vielä neljäs piste maalisyötöllä. Tiistaina hän jatkoi siitä, mihin jäi, ja teki Buffalo Sabresia vastaan pelatussa ottelussa yhden maalin sekä kaikkiaan kolme tehopistettä.

Kahden viime ottelun huimat seitsemän pistettä ovat kasvattaneet Barkovin ennestäänkin ansiokasta pistekeskiarvoa. Tämän hetken tahdillaan hän ennättäisi tehdä tällä kaudella 85 pistettä, komeasti enemmän kuin viime kaudella tehty 78 pisteen henkilökohtainen ennätys.
- Viimeinen kuukausi on ollut meiltä todella hyvä. Olemme voittaneet pelejä ja nauttineet jääkiekosta. Kaikilla on kivaa, mutta kaikki paiskivat hommia. Tiedämme kuitenkin, ettemme voi nostaa jalkaa kaasulta. Pitää jatkaa samalla tavalla ja kehittyä, Barkov saneli tuttuun vaatimattomaan tyyliinsä.

Kaikkea muuta kuin vaatimaton oli Barkovin häikäisevä suoritus Montrealia vastaan. Edessä oli Carey Price, yksi maailman parhaista maalivahdeista, selässä roikkui Canadiens-pelaajia häiritsemässä. Kaiken paineen keskellä Barkov kuitenkin vei mailan jalkojensa väliin ja nosti kiekon näyttävästi verkkoon.
Panthers ei yleensä pääse nauttimaan NHL:n mehukkaimmasta ruutuajasta, mutta Barkovin maalia pyöritettiin uusintana aivan joka paikassa. Kaikki mahdolliset urheiluohjelmat nostivat osuman lähetyksiinsä, sosiaalinen media totta kai sekosi jo ennen kuin verkko oli lakannut heilumasta.
*** ***Lisää aiheesta: [Ikämiehetkin saavat loistaa nuorentuneessa NHL:ssä]
- Totta kai olen iloinen maalistani. Olen aina unelmoinut tuollaisesta maalista. Nyt yritän keksiä jotain uutta, Barkov saneli päivää myöhemmin.
Floridan pudotuspelihaaveille Barkovin vahva vire ei ole vielä ollut erityisen suureksi hyödyksi. Matkaa pudotuspelipaikoille on vielä monen voiton verran, ja Panthers on tällä hetkellä Atlantic-divisioonan kolmanneksi viimeinen joukkue täpärästi yli yhden pisteen ottelukohtaisella tahdilla.
Lisää aiheesta: [Yksikin pelaajakauppa voi käynnistää ketjureaktion]
Panthersin tulevaisuuden kannalta suomalainen on kuitenkin ilmiselvästi ratkaisevan tärkeä. Saattaa jo tuntua siltä, että Barkov olisi pelannut NHL:ssä vaikka kuinka pitkään, mutta kaikesta huolimatta hän täytti syksyllä vasta 23 vuotta.
Viime kausi oli Barkovilta jo yhdenlainen nappiosuma, kun hän kohensi piste-ennätystään lähes 20 pisteellä. Menossa on toinen peräkkäinen terve kausi, ja jälki on entistä vakuuttavampaa. Viime kauden maalimäärä on enää neljän osuman päässä, ja ensimmäisestä kaudesta panttereiden kapteenina on muodostumassa ainakin henkilökohtaisella tasolla hieno.

Barkov on tietysti ensimmäisten joukossa korostamassa, että henkilökohtaiset meriitit jäävät aina joukkueen menestyksen varjoon. Samalla hänen tehokkuutensa ja Panthersin voitot kulkevat käsi kädessä, joten suomalaisen mahtavat suoritukset antavat aihetta optimismiin seuralle, joka on pelannut pudotuspelejä 2000-luvulla vain kahdesti.
- Kaikki tietävät, miten lahjakas hän on. Olen nähnyt hänen yrittävän tuota pari kertaa. Pelkästään yrittäminen on älytöntä, puhumattakaan onnistumisesta paineen alla. Hän on ilmiömäinen. En ole koskaan tavannut ketään yhtä taitavaa, joukkuetoveri Vincent Trocheck hehkutti osuvasti Barkovin upean maalin jälkeen.