All-Star-hyökkääjä Barkov valmis juhlimaan floridalaista jääkiekkoa

Aleksander Barkov pääsee edustamaan omaa seuraansa tämän viikonlopun All-Star-tapahtumassa ja samalla toimimaan jossain määrin isännän roolissa.

Florida Panthers on tähdistöviikonlopun epävirallinen kotijoukkue, sillä tapahtuma järjestetään Sunrisessa FLA Live Arenassa, panttereiden kotiluolassa. Sikäli on luontevaa, että Panthersin kapteeni on lopulta myös yksi mukaan valituista pelaajista.
- Floridaa ei tarvitse liikaa mainostaa. Ei ole ketään, joka ei viihtyisi täällä tässä säässä. Floridassa on kaikki tarvittava, ja samalla voidaan vähän rentoutua rannalla. Lähipäivinä nähdään varmasti auringonpolttamia ihoja, Barkov naureskeli tapahtuman alla järjestetyssä mediapäivässä.

Barkovin tapauksessa osallistuminen meni lopulta aavistuksen viime tinkaan, sillä hänet lisättiin kokoonpanoon vasta viime viikolla alkuperäisten joukkuevalintojen jälkeen. Toronto Maple Leafsin hyökkääjä Auston Matthews loukkaantui ja joutui jättämään tähdistötapahtuman väliin. Atlantic-divisioonan joukkueesta avautui näin yksi paikka, joka meni Floridan suomalaistähdelle.
Panthersin ensimmäinen edustaja tapahtumassa oli Matthew Tkachuk, joka on ollut tällä kaudella joukkueen ylivoimaisesti paras pistemies. Viime heinäkuussa Calgary Flamesista Floridaan siirtynyt Tkachuk on tehnyt 49 runkosarjaottelussa 66 pistettä. Barkov on joukkueen pistetilaston kakkonen. Kippari on kerännyt pelaamissaan 42 ottelussa kaikkiaan 47 tehopistettä.
Vielä viime kaudella Matthew ja hänen Ottawa Senatorsissa pelaava veljensä Brady Tkachuk olivat kilpakumppaneita, eivätkä vastustajina sieltä helpoimmasta päästä. Molemmat ovat nyt mukana Atlantic-divisioonan joukkueessa, joten tuttavuutta on päädytty hieromaan positiivisemmissa merkeissä.
- Jos minulta olisi viime vuonna kysytty heidän kohtaamisestaan, en varmaan olisi sanonut heistä mitään kauhean hyvää. Matthew on kuitenkin uskomaton tyyppi. Pidän hänestä kovasti joukkuekaverina ja ystävänä. Bradyn kanssa en ehtinyt jutella paljoa, ainoastaan tervehtimään, mutta eiköhän hän ole aika samanlainen. Tiedän kyllä jo, kuka meistä joutuu puolustushommiin, Barkov ennakoi pilke silmäkulmassa tulevan All-Star-mittelön tapahtumia.
Barkovilla toinen kerta tähtisikermässä
Vaikka Barkov sai kutsun mukaan tähdistötapahtumaan vasta viime hetkellä, se ei näkynyt hänen suosiossaan torstaina järjestetyssä mediatapahtumassa. Suomalaissentterin ympärille kerääntyi runsaslukuinen joukko toimittajia.
Barkov, 27, pelaa nyt kymmenettä NHL-kauttaan, ja hän on ehtinyt tahkota Floridassa viettämiensä vuosien varrella 638 runkosarjaottelua. Hiljattain hän sai täyteen tasalukeman myös tehopisteissä kirjautettuaan NHL-uransa 600. tehopisteen. Panthers varasi Barkovin riveihinsä vuoden 2013 NHL Draftissa ensimmäisen kierroksen toisena pelaajana, kun Nathan MacKinnon oli poimittu ykkösenä Colorado Avalancheen. Vasta 18-vuotias Barkov pääsi tekemään NHL-debyyttinsä maailman parhaan jääkiekkoliigan kirkkaissa valoissa jo samana syksynä ja iski ensimmäisen osumansa pantteripaidassa samaan syssyyn.

Joukkueen kapteeniksi Barkov nimettiin syyskuussa 2018. Rauhallisesti omalla esimerkillään joukkojaan johtava tähtisentteri on noussut yhdeksi floridalaisen jääkiekkoilun kasvoista jaksolla, jonka aikana Panthers on kehittynyt voittavaksi joukkueeksi. Siitä on osoituksena viime kauden Presidents' Trophy, mutta kapteenin ja koko hänen miehistönsä tähtäimessä on jotain kiiltävämpää ja kirkkaampaa. Pudotuspelimenestys on nimittäin kiertänyt pantterilauman vielä kaukaa.
Myös tähdistötapahtuman järjestäminen Floridan osavaltiossa on merkki lajin yhä parantuvasta asemasta auringon poltteessa ja palmujen katveessa.
- Seura ja paikallinen jääkiekkoyhteisö ovat kasvaneet koko ajan. Tämä on jännittävää aikaa olla osa Panthersia, Barkov sanoi istuessaan Floridalle tyypillisen rantamaiseman edustalla mikrofonien keskellä.
Tähdistöottelu pelataan lauantaina. Päivää aiemmin järjestetään taitokilpailut, joissa riittää haastetta myös Barkoville. Hänet valittiin Atlantic-divisioonan edustajaksi tarkkuuslaukauskilpailuun. Paremmin pelintekijänä tunnettu Barkov on viimeistellyt tällä kaudella 14 osumaa, joilla hän on toistaiseksi joukkueensa sisäisessä maalipörssissä neljäntenä.
*Lisää aiheesta: [Avalanche on tarvinnut Rantaselta All-Star-tason suorituksia]
- Saa nähdä. Pitää harjoitella vähän, hän pyöritteli.
Barkov on pelannut NHL:ssä jo pitkään, mutta All-Star-otteluita ei ole osunut kohdalle vielä liikaa. Hän on nyt mukana tähtiloistossa toista kertaa tehtyään debyyttinsä vuoden 2018 tapahtumassa, joka järjestettiin Tampassa.
- Se helpottaa, kun tiedän, mitä odottaa. Mikään ei enää yllätä. Kotona on myös mukavaa olla. Ajelin tänne omalla autollani ja tunnen kaikki paikat. Viimeksi olimme toisaalta Tampassa, eikä sekään ole kauhean kaukana. Olen siis ollut näiden suhteen onnekas, Barkov tuumi.
\[Kaikki Floridan tähdistöviikonlopusta NHL.com/fi:ssä\]*