Barkovin kuiva alkukausi aukeni maaliputkeksi

Floridasta kuului kummia kauden alkajaisiksi, sillä Aleksander Barkov pelasi kauden 12 ensimmäistä ottelua ilman maalia. Mutta sitten Panthersin kapteeni avasi maalihanat ja on sen jälkeen ohittanut vastustajan maalivahdin jokaisessa viidessä pelaamassaan ottelussa.

Sunnuntain kierroksella New York Rangersin maalivahti Henrik Lundqvist oli aseeton, kun Barkov taituroi joukkueensa ensimmäisen maalin ja tasoitti tilanteeksi 1-1. Panthers voitti lopulta voittolaukauskilpailun päätteeksi 6-5.
Barkov, 24, johtaa Panthersin sisäistä pistepörssiä tehoin 17+5=22 ja on kapteenin ottein ottanut paikkansa myös NHL:n suomalaispelaajien pörssin kärjessä ennen Winnipeg Jetsin Patrik Lainetta (4+11=15) ja Carolina Hurricanesin Teuvo Teräväistä (4+10=14). Barkov mahtuu pisteillään myös koko liigan pistepörssin kymppisakkiin, sillä hän ja ketjukaveri Jonathan Huberdeau ovat sijoilla 9 ja 10.

• Pitkällä mailalla ja kauhealla tahdolla meni sisään, Barkov kuvaili lauantaina New York Islandersia vastaan tekemäänsä maalia, hyvin osuvasti.
  Barkov ei missään alkukauden vaiheessa näyttänyt luovuttamisen merkkejä, vaikka maaleja ei tullutkaan viime kauden sytyttämien odotusten tahtiin. Äärimmäisenä joukkuepelaajana hän piti syötöillään huolta siitä, että joukkuekavereilla oli paikkoja kasvattaa maalitiliään - ja apuna olivat juuri se pitkä maila sekä kova tahtotila.
  - Hyvä alkukausi tässä on ollut, on pelattu ihan hyvin ja voitettu muutama peli. Pitää vain pystyä löytämään paikkoja, mistä saadaan pisteitä, hän kertasi Atlantic-divisioonan neljäntenä olevan Panthersin (8-4-5, 21 pistettä) kautta.
  Nyt kun Barkovin maalijyvä on taas kohdallaan, hän sanoo pelaamisen olevan hauskempaa kuin pitkään aikaan.
  - Totta kai olen iloinen, kun olen saanut tehtyä maaleja, hän myhäili.

Mutta ei pidä luulla, että oma maali- tai pistesaldo olisi Barkovin tärkein tavoite tällä kaudella. Ei suinkaan, sillä jokainen hänen tekemänsä tehopiste siivittää Panthersia kohti Barkovin päätavoitetta, pudotuspelejä. Joukkueen auttaminen sekä kauden jatkuminen mahdollisimman pitkälle kevääseen ja kesään ovat Floridan johtajalle sydämen asia.
Barkovin oma peli on taas raiteillaan ja Floridassa kaikki hyvin. Eikä siinä vielä kaikki. Kapteenin kädenjälki näkyy myös ylivoimapelaamisessa, joka on jauhanut 22,6 prosentin teholla ja teki tuhojaan myös sunnuntaina Rangersia vastaan.
Ykkösylivoimassa pelaavat Barkov, Huberdeau, Evgenii Dadonov, Mike Hoffman ja Keith Yandle repivät kovilla ja tarkoilla syötöillään ensin Rangersin puolustuksen auki, ja sitten Dadonov iski maalin Barkovin syötöstä. Näin Panthersin ylivoimamaalien putki venyi kuuden ottelun mittaiseksi.
Barkov lähestyy maaliputkessaan seuraennätystä, sillä kautta aikojen vain yksi Panthersin pelaaja on latonut maaleja useammassa peräkkäisessä ottelussa, ja hän on Pavel Bure. Takavuosien venäläistähdellä oli seitsemän ottelun mittainen maaliputki kaudella 2000-01.
Barkov tavoittelee Buren kärkipaikkaa ensin tiistaina Boston Bruinsia ja sitten torstaina Winnipeg Jetsiä vastaan pelattavissa otteluissa, joten Tuukka Raskilla ja Laineella on sanansa sanottavana Barkovin ennätysjahdissa.

Barkovilta kesti hieman tavallista kauemmin tehdä kauden avausmaali, sillä se syntyi vasta 30. lokakuuta Colorado Avalanchen verkkoon. Mutta kaikki maalit sen jälkeen ovat tehneet hyvää niin joukkueelle kuin Floridassa paikalliselle lastensairaalalle.
Numerolla 16 pelaava keskushyökkääjä lahjoittaa jokaisesta kauden aikana tekemästään maalista 1 600 dollaria Joe DiMaggion nimeä kantavalle sairaalalle.