Barkov on Panthersin kruununjalokivi

Aleksander Barkovin kehityskäyrä on osoittanut NHL-varauksen jälkeen tasaisesti ylöspäin, eikä kehitykselle näy kattoa. Jos mennään historiassa taaksepäin, oikeastaan hänen kehityksensä on jatkunut tasaisena jo Suomesta asti.
Keskushyökkääjä Barkov pelasi ennen NHL-varaustaan upean kauden Tapparan riveissä. Sen ansiosta hänet varattiin Florida Panthersiin vuoden 2013 varaustilaisuuden toisena pelaajana.

Barkov oli valmis taalaliigan haasteisiin ja nappasi pelipaikan ylhäältä välittömästi ensimmäisellä kaudella. Sen jälkeen tamperelainen Tapparan kasvatti on ottanut tasaisen varmasti isoja harppauksia kohti taalaliigan eliittiä, ja viimeistään kuluneen kauden aikana Barkovin voisi sanoa nousseen NHL:n huipulle.
Erittäin kokonaisvaltaisena sentterinä tunnettu Barkov pelasi kauden lähes piste per peli- tahtia (79 ottelussa tehot 27+51=78). Se on erinomainen saldo sentterille, joka on sarjan parhaimmistoa nimenomaan puolustuspäässä.
Jotain Barkovin saamasta arvostuksesta kertoo myös se, että hänet valittiin jo toisen kerran ehdolle NHL:n herrasmiespelaajalle annettavan Lady Byng Trophyn saajaksi. Barkov kisaa palkinnosta Buffalo Sabresin Ryan O'Reillyn ja Vegas Golden Knightsin William Karlssonin kanssa.
Lisää aiheesta: [Barkov ehdolla vuoden herrasmiespelaajaksi]
- On tietysti upeaa olla ehdolla tuohon palkintoon. Jos on tällaisessa tilanteessa, on tehnyt jotain oikein. Kun kasvaa ja opettelee jääkiekkoa, unelmoi juuri tällaisesta ja haluaa olla parhaiden joukossa, Barkov totesi tiistaina palkintogaalan mediatilaisuudessa.
Ehkä suurin tekijä edellisen kauden jättiharppaukseen on kehittynyt luistelu. Barkov on kokonsa, taitokapasiteettinsa ja peliälynsä puolesta ollut jo pitkään lähes valmis paketti, mutta luistelun harjoitteleminen luisteluvalmentaja Kaisa Arrateigin avulla on tuonut Barkovin peliin lisää liikettä.
Ei Barkov vieläkään mikään polkukone ole, mutta hän on yli 190-senttiseksi ja lähes satakiloiseksi pelaajaksi yllättävän nopea luistimilla. Kun siihen yhdistetään loistava pelinäkemys, sijoittuminen ja hyökkäyspään arsenaali, puhutaan todellakin lähes täydellisestä paketista.
Kaukalossa harvoin väärään paikkaan eksyvä Barkov on ulottuvuutensa sekä vahvan silmä-käsi -koordinaationsa ansiosta loistava katkomaan vastustajan hyökkäyksiä ja riistämään kiekkoja joukkueelleen.

Kun seuraa Barkovin operointia jäällä, se tuo väkisinkin mieleen venäläislegenda Pavel Datsjukin hänen parhaimpina vuosinaan. Barkov on kulmissa vaikea pideltävä kokonsakin puolesta, mutta yleensä hän voittaa kiekkoja oveluudellaan ja vahvalla mailapelaamisellaan.
Älykkään keskushyökkääjän pelaaminen olisi taidetta ilman erityisiä puolustusominaisuuksiakin, sillä varsinkin rangaistuslaukauksissa esillä olleet samettiset kädet ja hyökkäyspään taidot ovat olleet kaunista katseltavaa. Mutta juuri tunnollinen puolustusvastuun kantaminen tekee tamperelaisesta yhden sarjan parhaimmista kahden suunnan senttereistä. Barkov tekee erinomaista työtä kaukalon jokaisella osa-alueella.
- Haluan olla jokaisen kesän jälkeen kovemmassa kunnossa ja parempi pelaaja. Haluan olla parempi jokaisella osa-alueella, Barkov paalutti.
"Franchise-sentteri" on termi, jota käytetään sarjan parhaista keskushyökkääjistä, jotka ovat kokonaisvaltaisia pelaajia ja antavat joukkueelleen kasvot. Siihen kategoriaan ovat jo pitemmän aikaa kuuluneet esimerkiksi Jonathan Toews (Chicago Blackhawks), Sidney Crosby (Pittsburgh Penguins), Anze Kopitar (Los Angeles Kings) ja Patrice Bergeron (Boston Bruins).
Barkovin voi ilman sinivalkoisia lasejakin laskea samaan ryhmään. Kaikkia näitä herroja yhdistää erinomainen puolustustaito ja kyky johtaa joukkuetta myös hyökkäyssuuntaan. He kaikki kykenevät tekemään tulosta ja pimentämään vastustajan kärkiketjuja.
Lisää aiheesta: [Suomalaiset ovat NHL:ssä kovaa valuuttaa]
Kuluneen kauden loistavien peliesitysten arvoa nostaa myös se, että Barkov on pystynyt pelaamaan niin huimalla tasolla heikohkossa Panthersissa.
- Ennen tätä kautta ajattelin, että pitäisi tehdä kaudessa 100 pistettä ja että minun täytyisi tehdä joka pelissä maali ja auttaa joukkuetta sitä kautta. Loppujen lopuksi vain voittaminen kuitenkin merkitsee, Barkov tuumi.
On sinällään surullista, että GM Dave Tallonin Panthersissa aloittama projekti on karahtanut lupaavan alun jälkeen hieman kiville. Organisaation tukipilarit ovat kuitenkin kunnossa: Barkov johtaa hyökkäystä ja Aaron Ekblad puolustusta.
Viime kaudella Barkovin pistetahti oli huima. Siitä tietysti menee paljon kiitosta myös venäläislaituri Jevgeni Dadonoville, joka sopi erinomaisesti Barkovin rinnalle ja toi lisää hyökkäysuhkaa Panthersin repertuaariin. Nyt kun Mike Hoffman siirtyi Ottawa Senatorsin, San Jose Sharksin ja Panthersin välisessä vaihtoruljanssissa Floridaan, tilanne alkaa näyttää erinomaiselta. Vincent Trocheck, Barkov, Dadonov, Jonathan Huberdeau ja Hoffman muodostavat erinomaisen kärjen Panthersin hyökkäykselle.
Barkov on itsekin innoissaan tulevasta kaudesta.
- Siirrän katseeni tulevaan kauteen vasta varaustilaisuuden jälkeen, sillä edellinen kausi pyörii ainakin vielä päässä. Kun lähdin Floridasta kauden jälkeen, kaikki olivat jo silloin valmiita tulevaan kauteen. Pelasimme viimeiset 30-40 peliä todella hyvin. Ryhmä pysyy hyvin kasassa, ja olen siitä innoissani.
Barkov on jo nyt noussut yhdeksi kaikkien aikojen suomalaissenttereistä. Uran alussa tulleet loukkaantumiset huolestuttivat, mutta viime kauden 79 ottelua olivat askel oikeaan suuntaan.
Matkaa Saku Koivun, Olli Jokisen ja kumppaneiden saavutuksiin vielä on, mutta ehjänä pysyessään suomalaisilla on käsissään kaikkien aikojen paras keskushyökkääjänsä. Täytyy nimittäin muistaa, että Barkov on vasta 22-vuotias.
Jos kehitys jatkuu samaan malliin ja kroppa pysyy kasassa, tulevaisuudessa palkintokaappi saa varmasti täytettä ja Barkovin arvostus kasvaa entisestään.