Aleksander Barkov huipensi kautensa seuraennätykseen

Aleksander Barkov joutui jättämään BB&T Centerin lauantaina ristiriitaisessa olotilassa. Florida Panthersin kausi päättyi runkosarjaan ja tappioon, mutta ympärillä oli monta merkkiä siitä, että joukkueen suunta olisi silti jatkunut oikeanlaisena.

Panthersilla ei enää ollut runkosarjan viimeisessä ottelussaan merkittävää tuloksellista panosta, mutta tavoitteena oli jättää kotiyleisölle hyvä maku menneestä kaudesta. Tappiosta huolimatta Sunrisen illassa saatiin juhlia useita merkkipaaluja.
Niistä keskeisin oli nimenomaan Barkovin. Hän päätti kautensa vahvaan esitykseen ollessaan mukana kahdessa Floridan maalissa. Toisen erän maali oli historiallisesti merkittävä, sillä se nosti suomalaisen 95 tehopisteeseen ja uuteen seuraennätykseen. Pavel Buren nimissä ollut aiempi Panthers-pelaajien yhden kauden piste-ennätys oli 94 pistettä.

Barkov rikkoi sen tyylilleen sopivalla tavalla, melkeinpä pahoitellen maalia syötön sijasta.
- Kun puolustaja heittäytyi jäähän, ajattelin, ettei syöttö ehkä menisi perille. Oli siis pakko laukoa. Vasta silloin tajusin, että se oli ennätysmaali, Barkov kertasi ottelun jälkeen.
Maali oli Barkovin kauden 35:s, mikä on hänelle uusi henkilökohtainen ennätys. Aiempi piste-ennätys, 78, meni murskaksi jo aikoja sitten.
Kirsikkana kakun päälle Barkov tarjoili syötön Mike Hoffmanin kolmannen erän osumaan viimeistellessään kauden loppusaldokseen 96 pistettä. Vastaavaan on aiemmin yltänyt vain kaksi suomalaispelaajaa.
- Hänen kautensa on ollut upea. Hän on loistava pelaaja, joka ansaitsee kaiken menestyksen, Hoffman kehaisi.
Barkovin ennätystehtailun salaisuutena oli vahva loppurutistus. Kun Florida kamppaili kynsin ja hampain noususta pudotuspelipaikoille, Barkov pystyi laittamaan silmään vielä vähän isompaa vaihdetta. Helmikuun puolivälistä alkaen hän oli NHL:n tehokkain pelaaja iskettyään 26 otteluun uskomattomat 43 pistettä.

Kapteenia ja joukkuepelaajan perikuvaa tietysti harmitti se, ettei henkilökohtainen ilotulitus riittänyt. Floridan kauden päättyminen jo huhtikuun alussa tuntuu väistämättä pettymykseltä.
- Turhauttaa, ettei tämä joukkue päässyt mukaan. Olisimme todella ansainneet sen. Meidän olisi pitänyt olla pudotuspeleissä. Pienillä korjausliikkeillä onnistumme siinä. Tiedämme, että meillä on todella hyvä joukkue, Barkov sanoi.
Sentterin sanoissa on selvästikin perää. Vaikka pudotuspelit jäivät haaveeksi jo kolmannen kerran peräkkäin, Panthersin kaudessa oli paljon positiivista. Ensimmäistä kertaa koskaan sillä oli muun muassa kolme 30 maalin rajapyykin ylittänyttä pelaajaa. Barkovin lisäksi siihen ylsivät Hoffman ja Jonathan Huberdeau.
*** ***Lisää aiheesta: [Draft-arvonta määrittelee Kaapo Kakon kohtaloa]
- Halusin kaikkien saavuttavan kaikki mahdolliset rajapyykit. Pelaajien pystyminen tuollaisiin henkilökohtaisiin saavutuksiin kertoo aina paljon myös joukkueesta, arveli Vincent Trocheck.
Nyt edessä on kuitenkin jälleen pitkä puolen vuoden odotus ennen kuin Panthers on seuraavan kerran tositoimissa. Sen aikana seurajohdon ja päävalmentaja Bob Boughnerin on keksittävä, mistä menestys jäi tällä kaudella uupumaan.
- Merkkipaalut ovat hienoja, mutta kauden päättymisen käsittäminen on rankkaa. Tässä oli paljon hyvää, mutta pudotuspelien ulkopuolelle jääminen on pettymys, Boughner summasi.
Ainakin Barkov on osoittanut kantavansa kaiken mahdollisen vastuun, ja päättynyt kausi oli tuorein näyttö hänen yhä lunastamattomasta potentiaalistaan. Seuraavaksi suomalaisen supertähden ympärille pitää saada kokonaisuudessaan niin iskukykyinen porukka, että ratkaisupelit palaisivat Sunriseen - mieluiten vakituisesti.