Avs toivoo löytäneensä kakkosketjun

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Colorado Avalanche, joka on pitkästä aikaa aloittelemassa jopa pudotuspeliputkea.

Kolmen peräkkäisen pettymyksen jälkeen käyrä osoittaa Coloradon osalta ylöspäin. Joukkue on yltänyt kahdella edellisellä kaudella 90 pisteeseen ja päässyt mukaan kevään ratkaisupeleihin. Vielä on kuitenkin matkaa siihen, että Denverissä voitaisiin aidosti odottaa taistelua jopa mestaruudesta.
Runkosarja 2018-19: 38-30-14, 90 pistettä, Läntisen konferenssin 8:s
Pudotuspelit 2019: 2. kierros
Päävalmentaja: Jarded Bednar, neljäs kausi
Saapuneet:Adam Werner, Kevin Connauton, Andre Burakovsky, Jacob MacDonald, Joonas Donskoi, Pierre-Edouard Bellemare, Nazem Kadri, Calle Rosén, T.J. Tynan, Dan Renouf, Jayson Megna, Bowen Byram
Lähteneet: Carl Söderberg, Scott Kosmachuk, Dominic Toninato, Alex Kerfoot, Tyson Barrie, Semjon Varlamov, Spencer Martin, Andrew Agozzino, David Warsofsky, Patrik Nemeth, Sven Andrighetto, Max McCormick
Coloradon viime kaudesta on lopulta yllättävänkin vaikeaa vetää johtopäätöksiä. Otteet olivat kokonaisuutta katsoen lupaavia, mutta parempaankin olisi voinut olla aineksia.
Avalanchen keräämät 90 pistettä eivät olleet huono saldo, joskin sijoitus kärsi keskitalven vähintäänkin haastavasta vaiheesta. Lisäksi arvioita tehtäessä on hyvä pitää mielessä karut realiteetit: vasta kaudella 2016-2017 Coloradon saldoksi jäi katastrofaaliset 48 pistettä.
Päävalmentaja Jared Bednar teki kesällä kahden vuoden jatkosopimuksen, jonka päätteeksi hän olisi toiminut Avalanchen luotsina jo kuuden kauden ajan. Yhteisen taipaleen suunta on oikea, sillä Colorado on nyt ollut mukana pudotuspeleissä peräkkäisinä kausina ensimmäisen kerran 13 vuoteen.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Yksi Coloradon viime kauden huolenaiheista oli maalivahtipelaaminen. Semjon Varlamov ei kyennyt olemaan sellainen ykkösvahti, jota joukkue olisi tarvinnut napsiakseen voittoja paremmassa tahdissa. Nyt Varlamov on poissa, ja Philipp Grubauer yrittää jatkaa siitä mihin pudotuspeleissä jäi.
Saksalainen onnistui keväällä, mutta on silti villi kortti. Pitkässä runkosarjassa hän ei ole vielä todistanut tasoaan vastuuvahtina. Kakkosmaalivahti Pavel Francouz on vuotta vanhempi, mutta NHL-tasolla vielä suurempi arvoitus. Viime kausi oli hänen ensimmäisensä Pohjois-Amerikassa ja pelejä ylhäällä tuli vain kaksi.

Ainakin yksi Bednarin aseista aiheuttaa kuitenkin pelkoa vastustajassa kuin vastustajassa. Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog muodostivat viime talvena paikoin jopa ylivertaisen ykkösketjun, joka otettiin vartiointiin illasta toiseen, mutta pystyi silti takomaan kovia lukuja tauluun niin tasaviisikoin kuin ylivoimallakin.
Kääntöpuoli on, että yksi ketjuhan ei riitä vielä kauhean pitkälle. Avalanchekin oli ajoittain liikaa MacKinnonin johtaman trion varassa, eikä halua saman toistuvan.
Lisää aiheesta: [Barrien ja Kadrin hyvä vaihto\]
Kesällä panostettiin merkittävästi alempien ketjujen vahvistamiseen, jotta joukkueessa olisi ainakin toinenkin tulosta tekevä vitja.
Nazem Kadri saattaa olla alkukaudesta jopa koko NHL:n seuratuimpia pelaajia jätettyään varauksesta asti edustamansa Toronto Maple Leafsin taakseen. Kadrin hankkimiseksi Avalanche oli valmis isoon pelaajakauppaan ja nyt 28-vuotiaan on vastattava odotuksiin joukkueen kakkosketjun keskellä.
Samaa henkeä uhkuu Andre Burakovskyn saapuminen. Ruotsalainen on 24-vuotias ja edustanut koko tähänastisen NHL-uransa Washington Capitalsia. Siellä syntyi parhaimmillaan 38 pistettä, mutta Coloradossa nälkäiselle laitahyökkääjällä on tarjolla kärkiketjujen rooli. Sanat pätevät myös Joonas Donskoihin. Hän ei enää mahtunut San Jose Sharksin palettiin, jonka suhteen jouduttiin tekemään tänä kesänä koviakin ratkaisuja sopimustilanteen tasapainottamiseksi.

Yhtäkkiä ollaankin tilanteessa, jossa Coloradolla voi olla paperilla jopa enemmän päteviä hyökkääjiä kuin kokoonpanoon mahtuu. Siihen on mahdollisuudet, jos kaikki pysyvät terveinä ja alaketjujen pelaajat pystyvät ottamaan seuraavan kehitysaskeleen urallaan.
Vielä suurempi jossittelun aihe koskee kuitenkin superketjua. Eletään nimittäin elokuuta, eikä Rantasella ole vieläkään sopimusta. Odottelu saattaa jatkua sitä pidempään, mitä kauemmin muutamien muiden saman kaliiperin rajoitettujen vapaiden agenttien neuvottelut kestävät. Heidän saamansa sopimukset voisivat olla Rantasen leirille eduksi pöydässä Avalanchen edustajien kanssa.
On itsestäänselvää, että ilman Rantasta Avalanche on heti huomattavasti huonompi joukkue, joten tapaus on ratkaistava pikimmiten - ehdottomasti ennen kauden alkua, mieluiten ennen harjoitusleirin alkua. Neuvottelujen venyminen jopa runkosarjan alkuun William Nylanderin tyyliin voisi olla tuhoisaa Coloradon kaudelle.