Colorado Avalanche yrittää rikkoa kaavan seiskapelissä

Colorado Avalanchen sisukkuus tuli jälleen esiin, kun joukkue lähti Läntisen konferenssin välieräsarjan kuudenteen otteluun veitsi kurkullaan. Edellisen ottelun voittanut San Jose Sharks pääsi kokeilemaan sarjan katkaisua Denverissä. Avalanche paransi kuitenkin peliään ja tasoitti sarjan 3-3:een. Seitsemäs ja ratkaiseva ottelu pelataan keskiviikkona San Josessa.

Avalanchen kannalta ennusmerkit ovat heikommat kuin Sharksilla, joka on ollut kotonaan vahva. Colorado on voittanut ottelusarjan aikana yhden ottelun San Josessa, mutta muuten Sharks on ollut selvästi parempi joukkue kotijäällään kuin vieraissa. Lisäksi sarjan aiempi kaava puoltaa Sharksia: kumpikaan joukkue ei ole pystynyt voittamaan kahta ottelua peräkkäin, mikä kertoo siitä, ettei aiemman ottelun voittaja ole saanut etulyöntiasemaa seuraaviin vääntöihin.
Näin ollen Avalanchen on turha odotella erityisen isoa lisäbuustia kuudennesta ottelusta, joka päättyi denveriläisten 4-3 jatkoaikavoittoon.
Coloradon sankariksi nousi maanantaina kapteeni Gabriel Landeskog, joka teki ratkaisevan osuman, kun jatkoerää oli tahkottu kaksi ja puoli minuuttia. Varsinaisella peliajalla isäntien maalit tekivät Tyson Jost sekä kahdesti osunut J.T. Compher.

Seiskapeliä ajatellen Coloradon etu on siinä, että joukkue on saanut alleen jo yhden kuolemanottelun, joka on vielä tuoreessa muistissa. Sharks pelasi selkä seinää vasten pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Maanantaina saadusta kokemuksesta ei voi olla ainakaan haittaa Avalanchelle.
- Silloin (keskiviikkona) tulee olemaan sama tilanne kuin nyt. Ajatuksemme oli, että meidän täytyy tulla peliin parhaalla mahdollisella jalalla ja pelata parhaamme mukaan. Minusta teimme sen tänään, Landeskog mietiskeli kuudennen ottelun jälkeen.
Avalanche osoitti, että se pystyy nostamaan tasoaan, kun panokset ovat isot, ja se on menestyvälle joukkueelle kaikista tärkein asia. Kuudennessa ottelussa joukkue taisteli jokaisen tilanteen loppuun asti, oli tehokas ja nousi kerta toisensa jälkeen henkisesti raskaista tilanteista. Coloradon jokainen osuma vei joukkueen johtoasemaan, mutta Sharks tuli kolme kertaa tasoihin. Se ei kuitenkaan lamauttanut denveriläisiä.
- Tämä oli meiltä jättimäinen suoritus. Tiesimme, että meidän on pakko voittaa, joten monet pelaajat nousivat esiin. Suunnitelmana oli pakottaa sarja jatkumaan seiskapeliin, ja me onnistuimme siinä, hehkutti Compher.

Sitä samaa henkistä lujuutta vaaditaan seiskapelissä. Avalanchella ei ole paljoa kokemusta pudotuspeleissä menestymisestä, mutta tämän kevään näytöt ovat osoittaneet, että kyseessä on henkisesti vahva joukkue. Juuri kukaan ei uskonut ennen kautta, että Avalanche menisi edes näin pitkälle pudotuspeleissä.
- Tämä on mahtava mahdollisuus. Olemme 60 minuutin päässä konferenssifinaaleista. Kuka olisi uskonut tähän ennen kautta? Tai edes ennen tämän ottelusarjan alkua? Onnistuimme ensimmäisessä tehtävässä (kuudennen pelin voitossa), ja nyt meidän täytyy asennoitua uudestaan ja ottaa toinen voitto, Landeskog jatkoi.
Avalanchen kannalta oli tärkeää huomata, että joukkue pystyy voittamaan myös ilman ykköskentän urotekoja. Alempien kenttien pelaajat vastasivat kaikista varsinaisen peliajan maaleista.
Avausmaali syntyi, kun Compher antoi huippusyötön Tyson Jostille, joka laittoi kiekon varmasti maaliin. Toisen osuman iski Compher itse, kun kaukaa lähtenyt laukaus painui Sharks-vahti Martin Jonesin ohi Alexander Kerfootin tehdessä vahvan maskin. Kolmaskin osuma oli Compherin käsialaa, kun hän tuikkasi kiekon Derick Brassardin syötöstä tyylikkäästi rystyllä Jonesin selän taakse.
[Lue ottelusarjan SJS-COL kaikki jutut täältä]
- Syvyyspelaajien täytyy nousta esiin, kun siihen on mahdollisuus, ja juuri tämän takia me olemme mahtava joukkue. Monet pelaajat ottavat roolia, ja siksi olemme tässä tilanteessa, kertoi Compher, joka on ollut pudotuspeleissä alempien kenttien johtohahmo ja takonut 11 otteluun neljä maalia ja kuusi tehopistettä.
Alempien kenttien onnistumiset ovat suurin ilonaihe, mutta samalla herää huoli Avalanchen ykköskentän otteista. Landeskog, Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen on pimennetty kahdessa viime ottelussa, ja maanantaina ketjun jokainen jäsen merkkautti plus-miinuslukeman -2. Etenkin Sharksin 3-3 tasoitusmaali varsinaisen peliajan lopussa oli nolo esitys, kun Rantanen ja Landeskog esittivät junioritason maalineduspelaamista Marc-Edouard Vlasicin laittaessa kiekon reppuun. Avalanche-kaksikko olisi voinut pelastaa tilanteen pelaamalla Vlasicin mailan pois.
Kaiken lisäksi tähtitrio ei ollut kiekon kanssa totutun vahva. Sharks vei viidennen ottelun, kun se onnistui pitämään Avalanchen tähdet kurissa, eikä Coloradon alemmista kentistä löytynyt tarpeeksi tehoja. Tällä hetkellä näyttääkin siltä, että alempien kenttien pelaajien täytyy nousta ratkaisurooleihin myös seiskapelissä.
Huolta aiheuttaa myös Rantasen tilanne, sillä suomalaislaituri loukkasi itseään maanantain ottelussa jäätyään Brent Burnsin jyrän alle. Rantanen poistui hetkeksi pukukopin suojiin, mutta palasi vielä jäälle pelaamaan ottelun loppuun irvistellen ja jalkaansa varoen. Vaikka Rantanen pelaisikin seiskapelissä, pystyykö hän pelaamaan parhaalla tasollaan? Se on aiheellinen huoli.

Coloradon ykköskentälle on kuitenkin annettava tunnustustakin, sillä kolmikko värkkäsi ottelusarjan tasoittaneen osuman. Maali oli kuitenkin täysin Landeskogin hyvyyttä, kun hän heitti kiekon päätyyn, meni perään, taklasi kiekon pois Erik Karlssonilta, ajoi maalille, sai kiekon Cale Makarilta ja survoi sen Sharksin reppuun. Se oli kapteenilta esimerkillinen suoritus.
- En ole aiemmin tehnyt jatkoaikamaalia pudotuspeleissä, joten oli upeaa tehdä se kotijäällä. En ole ollut tyytyväinen offensiiviseen panokseeni, sillä en ole ollut tarpeeksi vaarallinen, joten oli mukava saada onnistuminen. Toivottavasti tämä auttaa valmistautumaan keskiviikkoon, päätti Landeskog, joka on tehnyt pudotuspelien 11 ottelussa yhteensä kolme täysosumaa.
Sharks on varmasti keskiviikkona parempi joukkue kuin kuudennessa ottelussa, joten Avalanche tarvitsee todellisen nappisuorituksen yltääkseen seiskapelin voittoon. Se vaatii ainakin alempien kenttien vahvaa panosta hyökkäyspäässä, ykköskentän tasonnostoa ja maalivahti Philipp Grubauerin erinomaisten otteiden jatkumista.
Jos jokin edellä mainituista kolmesta asiasta ei toteudu, on Sharks vahva kandidaatti lännen toiseksi konferenssifinalistiksi.