Colorado Avalanche voi olla tulevan kauden musta hevonen

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Colorado Avalanche.

Colorado Avalanchen tulevaisuus näyttää valoisalta. GM Joe Sakic on tehnyt hyvää työtä joukkueen rakennuksessa, sillä nuori pelaajarunko on edennyt jo kahtena peräkkäisenä vuotena pudotuspeleihin. Avalanchen kärkipelaajat ovat aivan taalaliigan eliittiä, jonka johdosta pudotuspelipaikan uusiminen näyttää ensi kaudella erittäin todennäköiseltä.
Avainpelaajat
Avalanchen selvät johtajat löytyvät hyökkäyskalustosta. Nathan MacKinnonin, Mikko Rantasen ja Gabriel Landeskogin ketju oli ehkä viime kauden vaarallisin ketju. Etenkin Rantanen ja MacKinnon lähestyvät vasta parhaita vuosiaan, jonka johdosta tulevaisuus näyttää Denverissä kirkkaalta.

Rantasen sopimustilanne voi tosin mutkistaa Avalanchen alkukautta. Suomalaisen jatkosopimusneuvottelut ovat venyneet pitkäksi, mutta se tuntuu olevan nuorten rajoitettujen vapaiden agenttien kohdalla enemmän sääntö kuin poikkeus.
Sakic ja Rantanen ovat kuitenkin antaneet saman suuntaisia lausuntoja, josta voi päätellä, että suomalainen jatkaa suurella varmuudella uraansa Coloradossa. Milloin ja millä ehdoilla, se selviää ajan myötä.
Avalanchen hyökkäys on vain käytännössä parantunut kesän aikana. Se lupaa myös hyvää Rantasen ja kumppaneiden kannalta, sillä etenkin viime kaudella superketju joutui käytännössä kantamaan joukkuettaan.
Suomalaiset
Rantanen rikkoi viime kaudella piste-ennätyksensä, kun suomalainen takoi 74 runkosarjaottelussa tehot 31+56=87. Nousiaisen ylpeys oli etenkin alkukaudesta hurjassa tuloskunnossa, mutta loppukauden loukkaantuminen sotki hieman pakkaa. Keväällä Rantanen pelasi vammoista huolimatta vahvat pudotuspelit.
Lisää aiheesta: [Avs toivoo löytäneensä kakkosketjun]
Ensi kaudella jälki voi olla entisestäkin hurjempaa, sillä 22-vuotias suomalainen on vasta lähestymässä parhaita pelivuosiaan.
Rantanen sai Coloradoon lisää suomalaisverta, kun Avalanche hankki kesän pelaajamarkkinoilta hyökkääjä Joonas Donskoin riveihinsä. Donskoi pelasi NHL-uransa aikaisemmat vuodet San Jose Sharksin riveissä, mutta kesällä oli aika vaihtaa maisemaa. Donskoi tulee olemaan varmasti iso palanen Avalanchen alemmissa ketjuissa.
Parhaat nuoret lupaukset
Avalanchen puolustuskaluston tulevaisuus on säkenöivä. Cale Makar, viime kesän varaustilaisuudessa varattu Bowen Byram, Samuel Girard ja Nikita Zadorov ovat vasta peliuransa alkuvaiheilla, mutta heistä kaikista on jo lähivuosina iso hyöty joukkueelle.
Kolme ensiksi mainittua ovat erityisen taitavia kiekollisessa pelaamisessa ja luistelussa, joka tukee nykyaikaisen jääkiekon pelillistä suuntausta erinomaisesti.
Avalanchen maalivahtiosastolta löytyy myös suomalaisittain mielenkiintoinen lupaus. Justus Annunen ei ole vielä suunnannut Pohjois-Amerikkaan, mutta organisaatio on ollut hänestä todella innoissaan. Annunen muistutaa pelityyliltään paljon nuorta Pekka Rinnettä, mutta hänen kanssaan täytyy olla kärsivällinen.
Joukkueen vahvuudet
Avalanchen suurimmat vahvuudet löytyvät hyökkäyspelistä. MacKinnonin superketju on varmasti kovassa tikissä tulevallakin kaudella, mutta nyt joukkueessa on myös syvyyttä Nazem Kadrin ja kumppaneiden hankkimisen takia.

Joukkueen puolustusosasto ei ole välttämättä vahvin puolustuspäässä, mutta kiekollisesti se on sarjan eliittiä. Makar, Byram ja Girard voivat parhaimmillaan siivittää joukkueen huimiin suorituksiin. Tietysti tilannetta voi muuttaa se, että Byram viettää kautensa muissa sarjoissa, mutta siitäkin huolimatta joukkueen puolustuskalusto on erittäin kiekollinen.
Eniten kehitettävää
Maalivahtiosasto on edelleen pienoinen kysymysmerkki. Vaikka Philipp Grubauer pelasikin vakuuttavan viime kauden ja syrjäytti venäläiskassari Semjon Varlamovin ykkösveskarin tontilta, hänen suoritustasonsa pitkällä aikavälillä on kysymysmerkki.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Grubauer jatkaa viime kauden tasollaan maalilla, nuoret puolustajat ovat riittävän valmiita johtamaan joukkueen puolustusta ja joukkueen ykköspyssyt pysyvät ehjänä. MacKinnonin menetys maksaisi joukkueelle mitä luultavimmin pudotuspelipaikan.