Colorado joutuu pelaamaan selkä seinää vasten

Colorado Avalanche onnistui laittamaan Nashville Predatorsin tiukoille kolmesti ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjassa, mutta keskiviikkona Predators reagoi tähänastiseen tasaisuuteen parhaalla mahdollisella tavalla. Runkosarjan ykkösjoukkue pelasi pudotuspelien toistaiseksi parhaan ottelunsa ansaiten kolme ottelupalloa.

Tällä kertaa Avalanche ei enää päässyt horjuttamaan Nashvillen suunnitelmia ottelun ensimmäisissä vaihdoissa. Predators oli latautunut toiseen Denverin-otteluun oikein ja pelasi ensimmäiset 40 minuuttia suorastaan erinomaisesti. Filip Forsberg teki avausmaalin ensimmäisen erän loppuminuuteilla, ja kaksi seuraavaa osumaa syntyivät lähes peräjälkeen ottelun puolivälissä.

Ne riittivät taltuttamaan Coloradon.
- Tulimme neljänteen otteluun vahvasti. Se oli hyvä vastaus edelliseen otteluun, jossa emme mielestäni pelanneet hirveän hyvin, Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette luonnehti.
Pekka Rinne vaihdettiin edellisessä kamppailussa pois Predatorsin maalilta toisen erän alussa, mutta hän tuli taas seuraavaan koitokseen omana vahvana itsenään. Kaksi päästettyä maalia ja 31 torjuntaa antoivat Nashvillelle tarvittavan mahdollisuuden voittoon.
Kokonaisuutenakin Predators korjasi aiemmissa otteluissa havaitsemansa puutteet erinomaisesti.
- Olemme rehellisiä itsellemme. Vaikka voittaisimme, aina on jotain korjattavaa. Voitimme kaksi ensimmäistä ottelua, mutta kolmannessa kärsimme huonosta alustamme. Tänään hyvä alku ratkaisi voiton meille, puolustaja Roman Josi kertasi.
Avalanche pääsi vielä mukaan voittotaisteluun erikoistilanteiden kautta. Kavennusmaali syntyi kolmannen erän alussa kahden miehen ylivoimalla, ja muutamaa minuuttia myöhemmin Colorado tuli maalin päähän Predatorsin jouduttua puolustuskannalle. Vierasjohto kuitenkin piti loppuun asti.
- Pelasimme lopussa erittäin hyvin. Vain pari kiekkoa pääsi minulle asti. Blokkasimme muutaman yrityksen, ja pari kertaa Colorado laukoi ohi, joten pelasimme lopussa hyvin aikaa, Rinne kiitteli.
Ennen sarjaa erikoistilanteet nostettiin yhdeksi Avalanchen potentiaalisista syömähampaista. Siellä Coloradon vaarallinen ykkösnyrkki voisi päästä oikeuksiinsa ja vyöryttää tilanteita herkeämättä Rinteen maalille. Toistaiseksi ylivoimapelaaminen ei kuitenkaan ole aiheuttanut riemunkiljahduksia. Keskiviikon kavennus viidellä kolmea vastaan oli Coloradon ensimmäinen ylivoimamaali tässä sarjassa, kun Nashville on hyödyntänyt kymmenestä mahdollisuudestaan kolme.
Lisää aiheesta: [Predators vei tiukan neljännen ottelun]
Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog nosti heti ottelun ensimmäiset erikoistilanteet joukkueensa kompastuskiveksi ja sanoi Predatorsin päässeen niiden kautta painostamaan pitkään.
- Pelasimme omalla puolustusalueellamme käytännössä koko ensimmäisen erän. Vasta kolmas erä oli meiltä todella hyvä, mutta se ei riitä, Landeskog harmitteli.
Aivan kuten aiemmissakin Nashvillen voittamissa otteluissa, ero oli pienin mahdollinen - ainakin tulostaululla. Neljännessäkin ottelussa Avalanche kilautteli loppuhetkillä maalitolppia.
- Se on osoitus joukkueemme luonteesta. Haluaisin nähdä samaa epätoivoa ja nälkää jo aiemmassakin vaiheessa, mutta kolmannessa erässä teimme kaiken oikein. Meillä oli neljännessäkin ottelussa riittävästi paikkoja tasoittaa, Landeskog pohti.
Sarja on katkolla ensimmäisen kerran perjantaina, jolloin pelataan taas Predatorsin kotiyleisön edessä. Rinne uskoo, että omalla tasolla Denverissä pelatun ottelun toistaminen riittää katkaisemaan Coloradon selkärangan.
- Mahdollisuus ratkaista sarja kotona on valtavan arvokas, ja haluamme todella kovasti tarttua siihen. Vastassamme on selvästi hyvä joukkue, joten meidän on noustava tälle samalle tasolle. Luulen, että se riittää, Rinne ennakoi.
Avalanchelle pelien jatkuminen ensimmäisen kierroksen jälkeen vaatii nyt kolmea peräkkäistä voittoa, joista kaksi on haettava vieraskaukalosta. Päävalmentaja Jared Bednar haluaa pitää omiensa ajatukset kaukana pakkovoittojen putkesta.
- Tavoitteemme on voittaa siellä, ja sitten tulemme taas kotiin. Asetelma on pakko pilkkoa osiin. Emme voi ajatella kolmen voiton putkea. Menemme yksinkertaisesti Nashvilleen, jatkamme siitä mihin kolmannessa erässä ja edellisessä ottelussa jäimme ja yritämme säilyttää sen tason, Bednar linjasi.
Sarjan kuva tiivistyi osaltaan keskiviikon ottelun kaikkiaan 66 taklaukseen, joihin lukeutui liuta isompiakin pommeja. Avalanche on painanut päälle täydellä höyryllä, kun taas kokeneempi ja kypsempi Predators on luottanut enemmän siihen, että kärsivällisyys ja rutiini nostavat sen ennen pitkää niskan päälle.
- Colorado ei suostu taipumaan millään, ja olemme valmiit siihen. Neljä ottelua ovat olleet rajua kamppailua, ja lisää on luvassa perjantaina, kiteytti Nashvillelle kolme maalia tässä sarjassa iskenyt Filip Forsberg.
[Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä @NHL_fi]
Kokonaisuutena Avalanche on kolmesta tappiostaan huolimatta vastannut odotuksiin, joita sille asetettiin tälle keväälle. Kolmesta tappiosta kaksi oli maalin pelejä, ja keskiviikkoa lukuun ottamatta Colorado on ollut johdossa kaikissa otteluissa.
Hyökkääjä Nathan MacKinnon oli neljännen ottelun jälkeen samaa mieltä joukkueensa kapteenin kanssa ja toivoo Avalanchelta nälkäistä pelaamista selkä seinää vasten. Se on ainoa tapa pitää Predators aisoissa jatkopaikkaa janoavan yleisön myrskyssä.
- Kaksi ensimmäistä ottelua olivat turhauttavimpia, koska pelasimme todella hyvin. Meidän on kanavoitava epätoivomme pelaamiseemme, aivan kuten kolmannessa erässä.