Auston Matthews teki läpimurron pleksin läpi

TORONTO -- Normaali 19-vuotias olisi ollut hermostunut. Auston Matthews ei ole normaali.
Viime kesän varaustilaisuuden ykkösvaraus osallistui keskiviikkona ensimmäisiin leiriharjoituksiinsa Toronto Maple Leafsin kanssa. Teini-ikäinen sentteri luisteli varman sulavasti läpi harjoitteen ja levähti hetkeksi laitaan nojaten, odottaen samalla vuoroaan. Matthews näytti siltä, kuin hän olisi aina ollut NHL-pelaaja.

Harjoitusten jälkeen hän jäi jäälle harjoittelemaan laukauksia suoraan syötöstä joukkuekaveri Mitch Marnerin toimiessa syöttäjänä. Yksi huonosta kulmasta lähtenyt laukaus meni maalin ohi ja rikkoi päätypleksin kaukalon kulmassa. Matthews kutsui laukaustaan "surkeaksi" ja nauroi, kun joku vitsaili Leafsin toimitusjohtaja Lou Lamoriellon vähentävän rikkoutuneen pleksin hinnan hänen ensimmäisestä NHL-tilistään.
- Lou ei tule olemaan tyytyväinen tästä, hän sanoi hymyillen.
Eikö häntä yhtään hermostuta? NHL Draftin ykkösvarauksen ensimmäinen leiripäivä? Jääkiekkouniversumin pääpaikalla, jossa jokaista hänen liikettään seurataan hirmutarkasti suurennuslasilla?
- Hmm, hän sanoi, käytyään tekemässä jo yhden kierroksen TV-haastatteluja, uusien reporttereitten ympäröimänä. - Ei oikeastaan. Minulle tämä on vain jännittävää aikaa. Kaikki eivät pääse kokemaan tätä tai saa mahdollisuutta tehdä mitään tällaista. Tiedän, että ainakin omasta puolestani, olen innoissani.
Matthews näyttää jo tottuneen tilanteeseen ja palaa innosta saada ottaa seuraava askel eteenpäin. Hän ei olisi voinut tulla paljoakaan paremmin valmistatutuneena.
Viime kaudella hän pelasi ammattilaisena Sveitsissä ja sitten edusti Yhdysvaltoja miesten MM-kisoissa. Tässä kuussa hän on jo pelannut jääkiekon World Cupissa, jossa hän oli yksi Pohjois-Amerikan yhdistelmäjoukkueen jäsenistä. Joukkue oli koottu parhaista 23-vuotiaista tai nuoremmista kanadalaisista ja amerikkalaisista pelaajista.
Mathews pelasi ykkösketjussa vasenta laitaa sentterinään kesän 2015 NHL-varaustilaisuuden ykkösvaraus Connor McDavid. Ylivoimissa hän pelasi McDavidin ja kesän 2015 kakkosvarauksen Jack Eichelin kanssa. Hän pelasi Suomea, Venäjää ja Ruotsia vastaan turnauksessa.

Hän osoitti pystyvänsä luistelemaan ja pelaamaan älykkäästi joittenkin maailman parhaitten pelaajien kanssa ja heitä vastaan. Hän teki kaksi maalia ja antoi yhteen hienon syötön tehtyään harhautuksia polvillaan jäässä.
- Tiedän, että Pohjois-Amerikan joukkueen valmentajat olivat aikeissa ilmoittaa paikalliselle medialle, että hän oli heidän joukkueensa 13. hyökkääjä, sanoi Kanadan World Cup-joukkueen ja Maple Leafsin valmentaja Mike Babcock. - Me puhuimme ennen turnausta siitä, ettei hänen tule jäädä taka-alalle. "Sinun ei tarvitse. Olet liian hyvä." Enkä usko, että hän jäi.
Ja hän pelasi loistavan turnauksen uudessa Maple Leafs-kotihallissaan Air Canada Centressä, jonka myyntipisteissä myytiin Pohjois-Amerikan pelipaitoja hänen nimensä ja numero 34 paidan selässä. Fanit kannustivat yhdessä vaiheessa yhteishuutaen hänen nimeään.
- Turnaukseen meno oli minulle todella hyvä haaste, sanoi Matthews. - Asenteeni oli koko ajan tulla paremmaksi ja oppia niin paljon kuin pystyn. Tiesin mennessäni, että pystyn pelaamaan sillä tasolla. Se, miten pelasin ja miten kaikki meni antoi minulle paljon itseluottamusta aloittaessani kauden täällä, mennessäni harjoitusleirille ja leiripeleihin.
Niin sen pitääkin. Ja niin pitää tämänkin: NHL julkisti tiistaina suunnitelmansa satavuotisjuhlavuoden varalle. Itse muuan Wayne Gretzky mainitsi Matthewsin nimen. Kysymättä.

• Ajattelin, että voi peijakas, minä pystyisin ehkä vieläkin pelaamaan Matthewsin ja Connor McDavidin kanssa. He ovat aika hyviä, sanoi Gretzky. - Sanotaan näin, että tietäisin, mihin mennä jäällä. Nämä nykypäivän pelaajat ovat niin isoja ja vahvoja ja nopeita. Valmennus ja pelaajien saama opetus nuoremmalla iällä on niin paljon edellä niitä aikoja, kun minä pelasin. Nämä kaverit ovat erityisiä, huipputason urheilijoita.
  Gretzky jatkoi vielä, sanoen kuinka ylpeä hän oli siitä, kuinka nämä nuoret pelaajat käyttäytyivät tyylikkäästi ja arvokkaaasti. Hän mainitsi Matthewsin, McDavidin ja Sidney Crosbyn pelaajina, jotka jatkavat Gordie Howelta, Jean Beliveaulta ja Bobby Orrilta jääneitä perinteitä.
  - Olen aikalailla sanaton, sanoi Matthews Gretzkyn sanoista. - Tuollainen kommentti, etenkin häneltä, kaikkien aikojen parhaalta, joka koskaan on pelannut, teki aika nöyräksi. Samassa lauseessa noitten nimien kanssa mainituksi tuleminen sai minut hiljaiseksi. On vaikeaa ajatella koko asiaa, koska en ole edes pelannut yhtään NHL-ottelua vielä.
  Sopeutumisesta tulee vielä kuitenkin vaativa.
  Matthews on juuri mennyt parhaat vastaan parhaat-turnauksesta harjoitusleirille, jossa hän harjoittelee ja pelaa harjoitusotteluja NHL-pelaajista, farmiammattilaisista ja junioreista sekoitettujen kokoonpanojen kanssa. Sitten hän aloittaa NHL-läpimurtonsa joukkueessa, joka sijoittui 30. sijalle 30. joukkueen sarjassa viime kaudella NHL:ssä. Sitten mennään läpi 82 ottelun runkosarjan, jollaista hän ei ole koskaan ennen nähnyt, matkustetaan maanosaa ristiin rastiin tavalla, jota hän ei ole koskaan ennen nähnyt, ja kohdataan kovia fyysisiä vastustajia, jollaisia hän ei ole koskaan ennen nähnyt. Kaiken tämän aikana Matthews oppii käyttämään taitojaan joukkueensa pelirakenteen puitteissa.
  - Hän joutuu sopeuttamaan peliään jonkin verran, kun hän aloittaa pelaamisen ja alkaa oppia hieman pelisysteemejämme, sanoi puolustaja Morgan Rielly, joka oli Matthewsin joukkuekaveri Pohjois-Amerikan joukkueessa ja nyt myös Maple Leafsissa. - Hänen luova pelityylinsä ei koskaan tule katoamaan. Hänen on vain saatava se toimimaan peleissä ja olen aivan varma, että sen hän myös tekee.
  Babcock sanoi Matthewsin aloittavan Maple Leafsin kolmossentterinä.
  - Hän itse määrää sen, mihin suuntaan hän siitä lähtee, sanoi Babcock. - Hän on hyvä nuori pelaaja, mutta meidän mielestämme hän on tärkeä pelaaja joukkueellemme. Hänellä on ajan mittaan mahdollisuus tulla tärkeäksi pelaajaksi koko NHL:ssä.
  Avainsanat: ajan mittaan.
  Toronto ei voi antaa odotusten päästä irti käsistä. Samalla Toronto ei voi asettaa rajoituksia Matthewsillekään. Toronton on annettava hänen pelata, annettava hänen kasvaa, ja ymmärrettävä, että tämä on vasta pitkän prosessin alku niin hänelle kuin Maple Leafsillekin. Ja Toronton on ymmärrettävä, että Matthews on jo nyt päässyt erinomaiseen alkuun.
  Jos kysyt häneltä odotuksista, hän mainitsee vain yhden numeron: 200. Hän puhuu koko kaukalon pituudelta pelaamisesta, koko 200 jalan pituisen kentän käyttämisestä.
  Jos kysyt, miten hän itse aikoo arvostella itseään, hän sanoo: "Haluan olla vaikuttamassa peliin jokaikinen ilta. Haluan saada enemmän ja enemmän luottamusta valmennukselta ja pystyä menemään jäälle kaikissa tilanteissa. Haluan heidän luottavan täydellisesti siihen, että pystyn pelaamaan ja pitämään huolen velvollisuuksistani molemmissa päissä kaukaloa.
  Jos hän tekee sen, Loukin tulee olemaan todella tyytyväinen.