Armia voi nousta isoon rooliin Canadiensissa

Vuonna 2011 Buffalo Sabres varasi Joel Armian numerolla 16. Vielä siihen aikaan oli tyystin harvinaista, että suomalainen kenttäpelaaja varataan ensimmäisellä kierroksella. Vuotta aiemmin Minnesota Wild oli ottanut Mikael Granlundin yhdeksäntenä, mutta sitä edellinen kerta oli vuonna 2004. Silloin Lauri Tukonen, Petteri Nokelainen ja mainittavimpana Lauri Korpikoski varattiin ensimmäisellä kierroksella.

Suomessa oltiin vielä sekaisin maailmanmestaruudesta ja Granlundin ilmaveivistä, joten ei ihme, että Armian ykköskierroksen varaus nosti toiveita kotimaisen kiekon tulevaisuudesta. Lisää odotuksia nosti se fakta, että Armia oli iskenyt vasta 17-vuotiaana SM-liigassa Porin Ässien paidassa 18 täysosumaa.
Seuraavalla kaudella? Myös 18 maalia. Ja sitä seuraavana? 19 maalia ja Suomen mestaruus. Edessä oli hyppy Pohjois-Amerikkaan, ja odotukset nuoren porilaisen harteilla painoivat.
Ensimmäinen kausi meni totutellessa AHL:ssä Buffalo Sabresin farmijoukkueessa Rochester Americansissa. Tehoja olisi voinut syntyä enemmänkin, sillä runkosarjassa Armia viimeisteli vain seitsemän maalia.
Sabres ei silloinkaan kuulunut liigan eliittiin, mutta Armialle ovet näyttivät pysyvän kiinni. Seuraavalla kaudella hän pääsi pelaamaan NHL:n puolella vain yhden ottelun, ja lopulta hän siirtyi Winnipeg Jetsiin jättikaupassa, jonka avainpelaajana Evander Kane liikkui Buffaloon.

Winnipegissä Armia ehti pelata kolme vuotta, mutta vasta viimeisellä kaudellaan hän vakiinnutti paikkansa NHL-kokoonpanossa. Hän rikkoi yhden kauden maali- ja piste-ennätyksensä kerättyään rajallisella peliajalla tehot 12+17=29.
Monet odottivat, myös Armia itse, että hän saa jatkosopimuksen Winnipegiin sekä pienen palkankorotuksen, mutta bisnes on bisnestä ja ensi kaudella Armia pelaa kiekkomaailman ytimessä.
Mutta millaisen pelaajan Montreal hankki? Kauas on tultu niistä vuosista, kun Armiaa pidettiin taitavana maalitykkinä, josta ei ikinä tule kokonaisvaltaista kahden suunnan hyökkääjää. Winnipegissä hänet opittiin tuntemaan loistavana ja fyysisenä alivoimapelaajana, jolla on kykyä tehdä tulosta myös hyökkäyspäässä. Kauden aikana nähtiinkin useita väläyksiä Armian taidoista. Silti hän oli nelosketjun pelaaja, joskus harvoin kolmosketjun.
Montrealissa rooli voi kasvaa. Joukkue on yhä rakennusvaiheessa, ja suomalaishyökkääjälle kaavaillaan paikkaa kolmosketjun laidalla. Lisää minuutteja, vastuuta yli- ja alivoimalla. Armia on vuosi vuodelta nostanut tasoaan, joten viime kauden läpimurtoa voi seurata vielä merkittävämpi loikka kohti huippua.

Samalla Montrealiin on vaivihkaa kasvanut oikea suomalaisyhteisö. Laitahyökkääjä Artturi Lehkonen on jo ehtinyt pelata siellä NHL-uransa ensimmäiset vuodet. Lehkonen häikäisi tulokaskaudellaan, mutta taisteli tehottomuuden kanssa seuraavana vuonna. Silti häneltä odotetaan paljon. Yhteys Armiaankin löytyy: he tunsivat toisensa vastustajina SM-liigassa ja pelasivat yhdessä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa vuonna 2013. Armia pelasi ykkösketjussa, Lehkonen kakkosketjussa. Nyt osat ovat kääntyneet.
Montreal varasi monien yllätykseksi tämän kesän kolmannella vuorollaan keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen Ässistä.
- Olin 10-vuotias ja hän (Armia) pelasi Ässissä. Hän oli isoin esikuvani, joten seurasin häntä koko ajan, Kotkaniemi kertoi canadiens.comille.
- Isäni oli apuvalmentaja, joten tapasin hänet pari kertaa. Uskon, että saamme hänen kanssaan yhteyden. Toivon niin.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kotkaniemeä tuskin nähdään Montrealissa ensi kaudella, sillä perjantaina 18 vuotta täyttävä taituri saa vielä kypsyä Suomessa ennen lähtöä Pohjois-Amerikkaan. Voi olla, että muutaman vuoden sisällä Montrealissa nähdään täysiverinen suomalaisketju, koska suomalaisia on tulossa lisää. Canadiens varasi juhannuksena laitahyökkääjä Jesse Ylösen toisella kierroksella ja viime vuonna keskushyökkääjä Joni Ikosen niin ikään toisella kierroksella.
Suomalaisyhteisön vanhimpana Armia saa toimia esimerkkinä nuoremmille lupauksille. Siinä samalla hän voi löytää itsensä isosta roolista myös kaukalossa.