Antti Niemi yksi joukkuetta vaihtaneista torjujista

Lauantai oli vapaiden agenttien osalta melkoista hulinaa. Kenttäpelaajien lisäksi myös moni maalivahti vaihtoi maisemaa.
Viime kaudella Dallas Starsin tolppien välissä torjuneen Antti Niemen tilanne näytti kauden päätyttyä varsin heikolta. Niemi pelasi 37 ottelussa, mutta torjuntaprosentti oli hyvin vaatimaton 89,2. Yhdessä Kari Lehtosen kanssa torjuntavastuun jakanut Niemi oli kaikin puolin hankalassa tilanteessa eli "toisena" ykkösmaalivahtina joukkueessa, jonka puolustus oli illasta toiseen suurissa vaikeuksissa. Apuja 30 ottelussa aloittavana maalivahtina toimineelle Niemelle ei juuri tullut, ja kun hintalappukin oli yli kolme miljoonaa dollaria kaudesta, loi se myös henkiselle puolelle ylimääräistä puristusta.

Pitkään näytti siltä, ettei Stanley Cupin vuonna 2010 Chicago Blackhawksissa voittaneelle Niemelle löydy kesällä ottajia, sillä Starsiin mies ei ainakaan kovan palkkansa vuoksi jäisi. Uusi työnantaja kuitenkin löytyi, ja vieläpä aivan liigan kärkijoukkueesta. Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins oli odotetusti joutunut luopumaan laajennusdraftissa Marc-Andre Fleurystä ja tarvitsi näin ollen kokenutta kakkostorjujaa nuoren Matt Murrayn taakse mahdollisimman edullisesti.
Sellaisen Penguins todellakin sai. Niemen sopimus on yksivuotinen, ja vantaalainen ansaitsee kaudesta 700 000 dollaria. Nyt kokenut 33-vuotias Niemi pääsee joukkueeseen, joka on jälleen ensi kaudella mestariehdokas numero yksi. Penguins on tottunut voittamaan ja luottamaan käytössä olevaan pelaajamateriaaliinsa. Pittsburgh on Niemelle erinomainen paikka nostaa kadoksissa ollut itseluottamus takaisin Blackhawks-aikojen tasolle.
- Aina kuulee tarinoita siitä, miten hyvin asiat hoidetaan Pittsburghissa. Haluan olla osana sitä, Niemi kommentoi siirtoa seuran Twitter-tilillä.

Niemen hankinta antaa seuran nuorelle maalivahtilupaukselle Tristan Jarrylle lisää aikaa kehittyä, eikä Penguins halua hätiköidä maalivahtitilanteensa suhteen.
- Me aiomme antaa hänelle (Jarry) vielä ylimääräisen vuoden kehittymisaikaa AHL:ssä. Hän saattaa liittyä joukkueen harjoitusvahvuuteen, kun valmistava harjoituskausi alkaa, kertoi Penguinsin maalivahtivalmentajana toimiva Mike Buckley Pensburgh.comin jutussa.
Penguins ei ollut ainoa Itäisen konferenssin joukkue, jolla maalivahtiosasto vaati kohennusta. Pennsylvanian toinen joukkue Philadelphia Flyers hankki lähteneelle Steve Masonille korvaajan, kun viime kaudella Calgary Flamesin paidassa torjunut Brian Elliott liittyi Flyersin vahvuuteen kahden vuoden sopimuksella. Elliott tienaa viisi ja puoli miljoonaa dollaria per kausi ja on parhaimmillaan kelpo torjuja.
- Aion vain jatkaa kovaa työntekoa ja olla se pelaaja, jonka varaan voi laskea pelejä, Elliott sanoi CSN Phillyn haastattelussa.
Mikäli Flyersin ajatuksena on tulevalla kaudella pelata pudotuspeleissä, on Elliottin ehdottomasti onnistuttava. Flyersin kakkosmaalivahtina pysyvä Michal Neuvirth on toki hyvä, mutta tshekkiläinen on kärsinyt viime vuosina loukkaantumisista. Joukkue päätti suojata laajennusdraftissa nuoren Anthony Stolarzin, mutta 23-vuotiaalla yhdysvaltalaisvahdilla ei ole vielä näyttöjä kovista paikoista.
Lännen puolella viime kaudella pudotuspeleistä rannalle jäänyt Winnipeg Jets teki niin ikään maalivahtiosastoonsa merkittävän muutoksen. Entinen Flyers-maalivahti Steve Mason allekirjoitti Jetsin kanssa kaksivuotisen sopimuksen, jolla hän tienaa reilut neljä miljoonaa dollaria kaudessa. Hankinta tarkoittaa sitä, että Jetsissä viime kaudella ailahtelevasti pelannut nuori Connor Hellebuyck aloittanee tulevana kautena kakkostorjujan roolissa.

• Odotan innolla paluutani Kanadaan, josta urani alun perin alkoi. Winnipeg on tunnettu fanaattisista kannattajistaan. Parasta onkin juuri pelata täysille katsomoille, Mason hehkutti Illegal Curve -nettisivuilla.
  Päättyneellä kaudella Jets jäi harmittavasti Läntisessä konferenssissa sijalle yhdeksän. Vaikka joukkue onnistui tehtailemaan maaleja hyvällä tahdilla, niin vastaavasti omissa soi aivan liian usein. Masonin hankinnan luulisi parantavan sitä tilastoa, sillä nyt joukkueella on laittaa maalin suulle joka ilta voittava maalivahti.