Antti Niemellä jälleen tuskainen iltapuhde

Kun Dallas Stars osti Antti Niemen ulos sopimuksestaan kesäkuussa, niin moni mietti, oliko miehen NHL-ura paketissa. Tilanne näytti kääntyvän positiiviselle puolelle, kun kaksi viimeistä mestaruutta voittanut Pittsburgh Penguins halusi hänet riveihinsä.
Elämä Pittsburghissa ei kuitenkaan ole ollut Niemelle auvoista. Joku voisi kuvata sitä jopa painajaiseksi.

Niemi, 34, on pelannut Pittsburghin paidassa kolme ottelua. Tilastot ovat kuin pahimmasta kauhuelokuvasta: torjuntaprosentti 79,7 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 7,49. Kumpikin lukema on NHL-maalivahtien huonoin.
Mutta asiasta löytyy myös lieventäviä asianhaaroja. Niemi on joutunut jokaisessa ottelussaan pelaamaan edellisenä iltana kaukalossa esiintyneen Penguins-porukan takana. Ja joka kerta vastustaja on ollut NHL:n eliittiä.
Peräkkäisistä otteluista siinä jälkimmäisessä pelaaminen yleensä vain sattuu olemaan kakkosvahdin kohtalo. Sen kanssa pitää elää.
- Kyllä me keskustelimme asiasta, mutta yritämme voittaa juuri edessä olevan ottelun. Kakkosvahdin roolin haasteista osa on juuri sitä, että pelaa peräkkäisistä otteluista paljon niitä jälkimmäisiä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kertoi Pittsburgh Tribune-Review -lehdelle ennen lauantain kamppailua Tampa Bay Lightningin hallissa.

Lauantai oli Niemelle karmea kokemus. Tampa murskasi Pittsburghin 7-1. Sullivan ei kuitenkaan heittänyt suomalaisvahtia bussin alle.
- Ei tämä ollut kenenkään yhden jätkän vika. Me emme yksinkertaisesti pelanneet tarpeeksi kovaa tai tarpeeksi hyvin hänen edessään. Me voitamme joukkueena ja häviämme joukkueena, Sullivan vakuutteli lehdistölle ottelun jälkeen.
Kaikki kolme Niemen starttia ovat olleet vierasotteluita. Suomalaisveskari teki Penguins-debyyttinsä Pittsburghin kauden toisessa ottelussa Chicago Blackhawksin hallissa. Niemi otettiin vaihtoon reilun yhdeksän minuutin pelin jälkeen Chicagon johtaessa 4-0.
Sen jälkeen Niemi on kohdannut kahdesti Tampan. Lightningin Nikita Kutsherov ja Steven Stamkos ovat sen verran hurjassa iskussa, että kenen tahansa maalivahdin tilastot ottaisivat takapakkia, kun tuo superkaksikko päästetään irti.
Varsinkin jos paras pelaajasi ottaa jäähyn heti kamppailun alussa. Penguins-kippari Sidney Crosby lähti lauantaina poikittaisesta mailasta miettimään syntejään vain 57 sekunnin pelin jälkeen. Kutsherov heilutti verkkoa 43 sekuntia myöhemmin.

Jäähyaitiosta tullut Crosby mussutti kaupan päälle itselleen 10 minuutin henkilökohtaisen rangaistuksen.
- Se oli minun vikani. En halua ottaa jäähyä ensimmäisessä vaihdossa. He tekivät maalin ylivoimalla. En halua aloittaa ottelua tuolla tavalla, katumapäälle tullut Crosby sanoi lehdistölle ottelun jälkeen.
Toinen käännekohta nähtiin avauserän viimeisellä sekunnilla, kun Yanni Gourden pukukoppimaali vei Tampan 3-0-johtoon. Lightning ohitti Niemen myös reilu viikko sitten avauserän viimeisellä sekunnilla.
- Oli rankkaa päästää taas maali viimeisellä sekunnilla. Olisihan 2-0 ollut paljon parempi kuin 3-0, Niemi manaili.
Penguins-leirissä ei ilmeisesti ymmärretty, ettei ole hyvä ajatus päästää Kutsherovia ja Stamkosia pelaamaan ylivoimaa. Pittsburgh käytti mailaa muuhun kuin kiekon pelaamiseen. Vieraiden kuuden kakkosen syyt: poikittainen maila, huitominen, koukkaaminen, huitominen, poikittainen maila ja poikittainen maila. Tulos: Tampa teki kolme ylivoimamaalia.
Rumista lukemista huolimatta Niemi uskoo yhä itseensä.
- Tuntui silti ihan hyvältä. Tein mielestäni muutamia hyviä torjuntoja, mutta en läheskään tarpeeksi. Ei pidä antaa noita reboundeja. Ne pitää jättää pois, Niemi mietiskeli.

Niemi ei koe, että hän on joutunut epäreiluun tilanteeseen pelatessaan peräkkäisistä otteluista niitä jälkimmäisiä.
- Ei sillä pitäisi olla merkitystä. Minun pitää pystyä pysäyttämään muutama kiekko enemmän, Niemi totesi.
Kylmä totuus on se, että Pittsburghille sattuu tällä kaudella 19 kertaa ottelut peräkkäisinä päivinä, mikä on eniten koko NHL:ssä. Penguins on hävinnyt tähän mennessä kaikki kolme jälkimmäisen päivän otteluaan yhteismaalein 6-22. Trendi ei voi jatkua.
- Meidän pitää hoitaa homma paremmin näissä peräkkäisissä otteluissa. Olemme hankkiutuneet pahoihin tilanteisiin näissä peräkkäisissä otteluissa jäämällä heti alussa isoihin tappioasemiin. Tavallisissakin otteluissa on tarpeeksi vaikeaa nousta mukaan kamppailuun, kun pelaa hyviä joukkueita vastaan, Crosby vuodatteli.
Niemen pitäisi kuitenkin jossain vaiheessa löytää sellainen vaihde, että hän pystyisi antamaan joukkueelleen mahdollisuuden voittoon. Ykkösvahti Matt Murray tarvitsee lepoa. Sen takia Niemi sai kärsiä lauantaina täydet 60 minuuttia.
- Emme voi peluuttaa Mattia joka ottelussa. Toivoin, että Antti jatkaisi taistelua, minkä hän tekikin, ja että joukkueemme taistelisi hänen edessään, Sullivan sanoi.
Murrayn tilastolukemat eivät myöskään ole sieltä parhaimmasta päästä - paitsi se, jolla on lopulta eniten merkitystä. Hän on voittanut kauden kuudesta startistaan viisi ja hävinnyt kerran jatkoajalla.
Pittsburghin kauden alku on ollut kokonaisuudessaan ihan mukiinmenevä. Hallitsevalta mestarilta odotetaan kuitenkin parempaa peliä. Syyt ailahteleviin esityksiin ovat Niemeä syvemmällä.
- Olemme tällä hetkellä viallinen jääkiekkojoukkue. Meidän pitää korjata useita osa-alueita. En usko, että tällä on mitään tekemistä sen kanssa, että pelaamme peräkkäisinä iltoina. Minusta tässä on kyse asenteesta ja halusta pelata oikealla tavalla, Sullivan jyrisi.
- Tämä ryhmä on saavuttanut paljon. Me uskomme näihin jätkiin. Mutta tähän mennessä nähty epätasaisuus voi olla turhauttavaa. Meidän pitää yhdessä löytää keinot siihen, että pelaamme tasaisemmin päivästä toiseen. Emme ole onnistuneet siinä tällä kaudella, Sullivan jatkoi.
Vaikka Niemen otteille löytyy lieventäviä asianhaaroja, niin tuskin Pittsburghin sikariportaassa katsotaan pitkään tuollaisia tilastoja. Penguins-fanien mielestä suomalaiselle pitäisi näyttää jo nyt ovea. Pittsburgh Post-Gazette -lehden gallupissa 82 prosenttia äänestäneistä (395 ääntä) heittäisi Niemen pihalle jo nyt.
Niemi on ainoa suomalainen, joka on voittanut Stanley Cupin aloittavana maalivahtina. Toivottavasti hänestä ei tule mies, joka on ostettu ulos sopimuksestaan kahdesti puolen vuoden sisään.