Golden Knights ei ole mikään yhden kauden ihme

Vegas Golden Knights on pelannut vasta puolitoista kautta NHL:ssä, mutta joukkue on jo jättänyt taalaliigan historiaan pysyvän jäljen. Debyyttikausi oli itsessään jo sensaatiomainen. Ritarit lähtivät kauteen matalin odotuksin, mutta lopputulos oli aivan jotain muuta. Jo kauden ensimmäisistä peleistä oli havaittavissa, että tapahtumassa oli jotain suurta, mutta kukaan tuskin osasi ennustaa tulevaa.

Golden Knights aloitti kauden vahvasti, keräsi runkosarjassa huimat 51 voittoa ja eteni Stanley Cup -finaaleihin saakka. Siellä seinä nousi vastaan, ja Washington Capitals juhli mestaruutta, mutta Gerard Gallantin valmentama ritarirykmentti järisytti silti kiekkomaailmaa. Tällaisen tempun piti olla mahdoton. Lähtökohdat olivat mitä olivat, mutta tiiviiksi hitsautuneen joukkueen jokainen hikipisara vuodatettiin kaupungin ja yhteisön hyväksi. Se näkyi lopputuloksessa.
Moni varmasti odotti, että tällä kaudella realismi iskisi vasten kasvoja ja Vegasin kupla puhkeaisi. Tietyllä tavalla ne väitteet pitivätkin kutinsa, sillä Golden Knightsin kausi alkoi todella takerrellen. Hyökkäyspään kovat nimet James Neal ja David Perron vaihtoivat kesällä maisemaa, eikä Vegas toisaalta päässyt yllättämään ketään ensimmäisen kauden tapaan. Marraskuun puolessavälissä suunta kuitenkin muuttui.
Golden Knightsin alkukauden voisi jakaa karkeasti kahteen osaan. Kausi ilman Nate Schmidtiä ja kausi Nate Schmidtin kanssa. Tietenkään asiat eivät ole noin mustavalkoisia, mutta tilastot puhuvat omalta osaltaan karua kieltään. Kun Schmidt kärsi dopingrikkeestä saatua pelikieltoa, Vegasin otteet eivät vakuuttaneet. Kauden ensimmäisestä 20 ottelusta tilille kertyi vain kahdeksan voittoa. Kun joukkueen kärkipuolustaja hyppäsi mukaan remmiin, seuraavan 22 ottelun saldo on komea 15-4-3.

Kun kyseessä on kuitenkin joukkueurheilu, alkukauden takertelulle löytyy muitakin syitä. Erik Haulan, Max Paciorettyn ja Paul Stastnyn poissaolot eivät voi olla näkymättä Golden Knightsin kaltaisessa joukkueessa. Toisaalta se tekee joulun alla nähdyistä joukkueen suorituksista entistä vakuuttavampia, sillä edellä mainituista vain Stastny on palannut kokoonpanoon.
Golden Knights kaatoi sunnuntaina Arizona Coyotesin ja nousi samalla vasta kolmantena Läntisen konferenssin joukkueena 50 sarjapisteeseen. Samalla Vegasista tuli NHL-historian ensimmäinen joukkue, joka on pystynyt saavuttamaan 50 pisteen rajan ennen vuodenvaihdetta kahden ensimmäisen kautensa aikana.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Oikeastaan tuohon saavutukseen pääseminen ilman Haulan ja Paciorettyn kaltaisia runkopelaajia kertoo Golden Knightsista kaiken tarpeellisen. Tämä porukka ei menestynyt viime kaudella yksilöidensä ansiosta. Vegasin peli perustuu edelleen todella vahvaan luisteluun, työmäärään ja vahvaan neljän ketjun hyökkäyspelaamiseen sekä tietysti eliittiveskari Marc-Andre Fleuryyn.

Kun Gabriel Landeskogin, Nathan MacKinnonin ja Mikko Rantasen muodostama Colorado Avalanchen trio dominoi NHL:ää koko syksyn ajan, kiekkopiireissä kyseltiin pilke silmäkulmassa, että laitetaanko Denverissä jotain erikoista juomaveteen. Samaa voitaisiin epäillä Las Vegasista, sillä siellä ovat onnistuneet sellaiset pelaajat, joilla on ollut vaikeuksia muualla. Tarinaa riittäisi esimerkiksi William Karlssonista, Haulasta ja kumppaneista, mutta tällä hetkellä parhaana esimerkkinä toimii Brandon Pirri.
Pirrin NHL-ura ei ole ottanut oikeastaan missään vaiheessa tuulta alleen. Kiekkokiertolainen on väläytellyt potentiaaliaan monissa eri seuroissa, mutta kohtalona on ollut jämähtäminen bussiliigaan. Pirri nostettiin ylös tuomaan lisää taitoa Golden Knightsin hyökkäykseen, ja kuudessa pelissä syntyneet tehot 5+2=7 osoittavat, että hän on myös niin tehnyt.

Kun samalla roolipelaajat, kuten Cody Eakin, pelaavat uransa parhaita kausia ja Alex Tuchin kaltaiset lupaukset ovat nousseet lähtijöiden isoihin saappaisiin, saadaan hyvä selitys sille, miksi homma kulkee Vegasissa niin hyvin. Gallant on selvästi tehnyt seurassa paljon oikeita asioita, kun muualla epäonnistuneet pelimiehet saavat itsestään kaiken irti kasinokaupungin kirkkaissa valoissa.
Olisi typerää odottaa Vegasin poppoolta viime kevään kaltaista paraatimarssia Stanley Cup -finaaleihin, mutta se on varma asia, että Golden Knights ei ole keväällä kenellekään mieluinen vastustaja. Tämä joukkue se vain jaksaa yllättää.