Aho valmis johtajan rooliin Carolinassa

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Carolina Hurricanesin Sebastian Aho.
Vuosi on ihmisen elämässä lyhyt aika, mutta nuoren miehen olemuksessa se voi tehdä ihmeitä.

Jääkiekkoilija Sebastian Aho on ollut loistava pelaaja jo monta vuotta, mutta hän on aina vaikuttanut hieman ujolta nuorukaiselta, joka puhuu söpöä Oulun murrettaan hiljaisella äänellä.
Kun Ahoa haastateltiin kesällä Oulussa pidetyn hyväntekeväisyysottelun yhteydessä, kameraan puhui nuorimies, joka oli saanut aivan uutta itsevarmuutta myös esiintymiseensä.
Ryhdikkäästi seisonut Aho jutteli urastaan ja tulevasta kaudestaan pilke silmäkulmassa. Ja mikäpä niistä on puhuessa, sillä Ahon ura on valtavassa nosteessa.
Urheilullisesti katsottuna parasta on se, että Aho näytti saaneen kesän aikana lisää lihasta runkoonsa. T-paidan hiha pullisteli lupaavasti. Valmentaja Samppa Jaakkolan treeneissä näyttää olleen potkua.
Tilanteessa on parasta se, että Ahon tulokaskaudenkin taso olisi riittänyt perustelemaan hänen paikkansa Carolina Hurricanesin kokoonpanossa. Aho sopeutui nuoreksi eurooppalaistulokkaaksi hämmästyttävän hyvin NHL:n pelitempoon.
Aho teki tulokaskaudellaan 24 maalia. Kauden 2005-06 jälkeen vain 11 alle 20-vuotiasta on tehnyt saman verran osumia kaudessa. Jos NHL:ssä ei olisi ollut yksi kaikkien aikojen kovimmista tulokkaiden kausista, Ahon suoritus olisi noussut vieläkin enemmän tapetille. Nyt Auston Matthews, Patrik Laine, Mitch Marner ja kumppanit veivät ison osan huomiosta.

Aho itse sanoi News & Observer -lehden haastattelussa, että NHL-peliin sopeutuminen vei häneltä viime kaudella parikymmentä ottelua.
- Kun sain itseluottamukseni kuntoon, kaikki oli helpompaa. Emme kuitenkaan yltäneet pudotuspeleihin, hän muistutti.
Ahoa on alettu hehkuttaa jo lähes yhtä paljon kuin Lainetta. NHL.comin toimittaja Pete Jensen povasi Aholle jopa 70 tehopisteen kautta. Jensen ennusti, että Ahon maaleista 25 syntyisi ylivoimalla.
Mihin Ahon ympärillä leijuva myönteinen peliaura sitten perustuu?
Taitavista jääkiekkoilijoista sanotaan usein, että heidän kanssaan on helppo pelata. Aho kuuluu siihen kategoriaan. Aho saa pelikaverinsa näyttämään aina paremmilta kuin he oikeasti ovat.
Jos Aholle antaa heikon syötön, hän kahmii sen taitavasti haltuunsa vaikeastakin asennosta - ja peli etenee. Vastaavasti Aho ei anna syöttöjä, jotka saisivat pelikaverin näyttämään idiootilta. Jos hyvää syöttöpaikkaa ei ole, hän pitää itse kiekkoa muutaman lisähetken, jotta tilaa tulee lisää. Vastaavasti Aho on niin sanotusti aina pelattavana. Hyvä luistelutaito ja keskivartalon hallinta tekevät mahdolliseksi sen, että hän on valmiina vastaanottamaan syöttöä.
Kannattaa katsoa Ahon toimintaa, kun kiekko on hänen ketjukaverillaan ja hän itse liukuu maalipaikkaan. Maila on valmiiksi ylhäällä antamassa signaalia, että syöttö voi tulla. Sama pätee ylivoimahyökkäyksissä.
Aho toimii esimerkillisesti myös laitojen lähellä. Ero esimerkiksi toiseen Kärppien kasvattamaan lupaukseen, Jesse Puljujärveen, on valtava. Aho saa työnnettyä kroppansa kiekon ja vastustajan väliin niin, etteivät vastustajan isotkaan pakit pääse riistämään häneltä kiekkoja.

Aho vaikuttaa pelityyliltään puhdasveriseltä sentteriltä, mutta hän aloitti NHL-uransa laitahyökkääjänä. Se olikin varmasti turvallinen ratkaisu. Keskushyökkääjän tontti on varsinkin oman alueen kaksinkamppailuissa turhan raastava rasti tulokkaalle.
Jääkiekko on kuitenkin menossa entistä enemmän pelipaikattomuuteen. Laitahyökkääjiltäkin vaaditaan samankaltaisia ominaisuuksia kuin sentteriltä. Jos ainakin toisella laiturilla on sentterin "aivot", peli helpottuu kummasti.
On kuitenkin vain ajan kysymys, milloin Hurricanesin päävalmentaja Bill Peters siirtää Ahon sentteriksi. Peters arvostaa Ahon korkealle ja tietää eurooppalaistyyppisen pelin suosijana hyvin , mitä annettavaa Kärppien kasvatilla on joukkueelle. Hän on vihjaillut, että pitää Ahon laiturina vielä tämä kauden. On kuitenkin helppo kuvitella, että vaikeina jaksoina Ahoa voidaan hyvinkin kokeilla keskikaistalla.
Aho on yksi suuri syy siihen, miksi Carolina Hurricanes on nostettu keskusteluihin joukkueena, joka nousee tulevina vuosina jopa Stanley Cup -voittajaehdokkaaksi. Ahon ympärille saa rakennettua toimivan ykkösketjun ja ykkösylivoiman.

Ahon SAT-prosentti oli viime kaudella erinomainen 53. Hän laukoi jo viime kauden otteluissa keskimäärin 2,5 laukausta maalia kohti. Nekin lukemat kertovat, että kun Aho on kaukalossa, hyviä asioita tapahtuu.
Jos kehitys jatkuu samalla tavalla, pohdittavaksi jää enää se, tuleeko Ahosta NHL:ssä tähti vai supertähti.
- Hänellä on mahtava pelinäkemys, hyvä laukaus ja nopeat kädet. Hänellä on kaikki tähtipelaajan ominaisuudet, Jordan Staal kehui joukkuetoveriaan.
Jack Eichel allekirjoitti vastikään kahdeksan vuoden ja 80 miljoonan dollarin sopimuksen Buffalo Sabresin kanssa. Onko Eichel parempi pelaaja kuin Aho? Kun Ahon tulokassopimus päättyy, hänellä on täydet mahdollisuudet yhtä massiiviseen sopimukseen.
Siitä voi olla kuitenkin varma, etteivät raha-asiat pyöri Ahon mielessä, kun kiekko tippuu jäähän. Hän on vain ja ainoastaan keskittynyt voittamaan.