Sebastian Aholle voitot ovat tärkeämpiä kuin tehopisteet

RALEIGH - Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho karisti ensin Chicago Blackhawksin puolustaja Brent Seabrookin kannoiltaan, malttoi sitten odottaa entisen joukkuetoverinsa Cam Wardin ratkaisua ja lopulta ujutti kiekon taitavasti veskarin patjojen välistä verkon perukoille.

Häikäisevän jatkoaikaosuman taiteillut Aho, 21, ei ollut silti tyytyväinen. Hän odottaa itseltään enemmän. Se kävi selväksi ensimmäisistä kommenteista sen jälkeen kun Hurricanes oli ottanut 3-2 voiton 11. marraskuuta.
- Itse asiassa tämä ei ollut parhaita iltojani. En ole lainkaan tyytyväinen. Mutta lopputulos oli hyvä, Aho totesi.
Ahon vastaus on samanlainen, jos häneltä kysytään, onko hän tyytyväinen omaan pelaamiseensa tällä kaudella. Micheal Ferlandin ja Teuvo Teräväisen keskellä Carolinan ykkösvitjassa luisteleva Aho johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä tehtyään pelaamissaan 20 ottelussa 6+17=23 tehopistettä. Mutta hänelle on tärkeämpi joukkueen saldo 9-8-3.

• Voitot ovat etusijalla. Meidän tehtävämme on voittaa jääkiekkopelejä. Joten en ole tyytyväinen.
  Juuri tuon asenteen takia Hurricanesin leirissä uskotaan, että Ahossa on jotain ainutlaatuista ja aineksia jopa joukkueen kapteeniksi tulevaisuudessa. Suomalaistähdelle yritetäänkin hieroa pitkää jatkosopimusta. Ahon vaatimaton käytös hämää, sillä jäällä hän on hurja taistelija, joka piiskaa sekä itseään että joukkuettaan parempiin suorituksiin.
  - Näen Sebastianissa ratkaisupelaajan ja kaverin, joka ei tyydy vain siihen, että hän on hyvä kiekkoilija. Hän haluaa olla yksi parhaista, kertoi Hurricanesin kapteeni Justin Williams.
  Carolinaan vuoden 2015 NHL Draftin toisella kierroksella (35. pelaaja) varattu Aho on jo aika hyvä. Hän pelasi tulokaskaudellaan 2016-17 täydet 82 ottelua ja teki niissä 24 maalia ja 49 tehopistettä. Se riitti joukkueen pistepörssin toiseen sijaan Jeff Skinnerin (63) jälkeen. Viime kaudella Aho nakutteli 78 otteluun tehot 29+36=65 ja oli Hurricanesin tehokkain pelaaja. Ketjukaveri Teräväinen jäi pisteen päähän.
  Lisää aiheesta: Sebastian Aho virittelee jo uutta pisteputkea]
  Aho on nostanut pelinsä tasoa edelleen tällä kaudella. Hän kirjautti vähintään yhden syöttöpisteen kauden 12 ensimmäisessä ottelussa ja sivusi Wayne Gretzkyn (1982-83) sekä Ken Linsemanin (1985-86) nimissä ollutta NHL-ennätystä pisimmästä syöttöputkesta kauden alussa. Hurricanes on pelannut tällä kaudella 20 ottelua, ja Aho on päässyt pisteille niistä 16:ssa.
  Viime kaudella Aho pelasi vielä laitahyökkääjänä. Siirto keskikaistalle on tarjonnut hänelle enemmän mahdollisuuksia kuskata kiekkoa ja hyödyntää pelinrakennustaitojaan. Aho on tehnyt kovasti töitä hioakseen aloituksiaan. Hän on kauhonut tällä kaudella aloituksista tasan puolet omilleen, kun viime kaudella aloitusten voittoprosentti oli 45,3. Nuorimies kertoo itse olevansa nyt sinut sentterin tontin kanssa.
  - Se on nyt minun pelipaikkani. Ei siinä ole enää mitään uutta tai mitään muuta. Olen nyt sentteri, Aho tokaisi.
  Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour ei ole tuosta asiasta ihan yhtä varma.
  Käsileikkauksestaan toipunut keskushyökkääjä Victor Rask on lähellä paluuta kaukaloon, joten Brind'Amour harkitsee siirtävänsä Ahon takaisin laitaan, jotta tälle aukenisi lisää maalintekomahdollisuuksia. Se voisi olla joukkueen kannalta paras ratkaisu, sillä Hurricanes on tehnyt keskimäärin 2,60 maalia ottelua kohti, mikä riittää koko liigassa vasta sijalle 27. Olipa Ahon pelipaikka mikä tahansa, Brind'Amourin mielestä tämä ei ole vielä lähelläkään kehityskaarensa huippua.
  - Uskon, että Sebastian pystyy nousemaan vielä aivan uudelle tasolle, sillä hänen kiekottomassa pelissään on vielä parantamisen varaa. Hän saattaa hyvinkin olla yksi niistä kavereista, jotka takovat vielä 120 pistettä kaudessa. Tarvitsemme kuitenkin tähän joukkueeseen hyvän kahden suunnan pelaajan, ja sitä puolta hän vielä opettelee, Brind'Amour kertoi.
  - Se ottaa vielä aikaa, mutta Sebastianin voitontahto tekee hänestä poikkeuksellisen pelaajan, valmentaja lisäsi.

Winnipeg Jetsin hyökkääjä Patrik Laine tietää, mitä Brind'Amour tarkoittaa. Laine pelasi Ahoa vastaan SM-liigassa kaudella 2015-16 ja samassa ketjussa nuorten MM-kotikisoissa 2016, kun Suomi vei mestaruuden.
- Sebastian on varmaan yksi parhaista pelaajista, joiden kanssa olen koskaan pelannut. Hänen kanssaan on tosi helppo pelata. Hän on niitä kavereita, jotka tietävät jo ennen kiekkoon koskemista, minne se on menossa seuraavaksi. Hän on myös yksi älykkäimmistä pelaajista, joita olen koskaan nähnyt. Minusta peliäly on ehkä hänen paras vahvuutensa, Laine sanoi.
Hurricanesin GM Don Waddell tietää, miten tärkeä pelaaja Aho on joukkueelle. Waddell on keskustellut pelaaja-agentti Gerry Johannsonin kanssa Ahon jatkosopimuksesta kesästä saakka. Aho pelaa nyt kolmivuotisen tulokassopimuksensa viimeistä kautta, ja hänestä voi tulla rajoittamaton vapaa agentti 1. heinäkuuta, jollei hän allekirjoita jatkosopimusta ennen sitä. Aho ei itse halunnut kommentoida sopimustilannettaan kuin muutamalla sanalla.
- Haluan jäädä tänne.
Waddellin mukaan molemmat osapuolet haluavat pitkän sopimuksen, mutta neuvottelut päätettiin keskeyttää väliaikaisesti lokakuussa. He toivovat, että Ahon markkina-arvo tarkentuu tulevina viikkoina. Vaikka Waddell ei maininnut Toronto Maple Leafsin 22-vuotiasta William Nylanderia (rajoitettu vapaa agentti) nimeltä, tämän sopimustilanne saattaa vaikuttaa Ahonkin tulevaan diiliin. Nylanderin on tehtävä sopimus 1. joulukuuta mennessä, jotta hän voi pelata NHL:ssä vielä tällä kaudella.
- Jotkut pelaajat odottavat vielä sopimusta. Haluamme katsoa, miten tilanne kehittyy. Päätimme laittaa neuvottelut hetkeksi jäihin sen sijaan että keskustelisimme sopimuksesta kolme neljä kertaa viikossa, Waddell kertoi.
Waddellilla riittää kärsivällisyyttä, sillä hän uskoo Ahon lopulta tekevän jatkosopimuksen Hurricanesin kanssa ja olevan joukkueen avainpelaaja tulevaisuudessakin.

• Sebastian välittää voittamisesta ja joukkueesta. Henkilökohtaiset tilastot ovat hänelle toissijaisia. Olen nähnyt monia pelaajia, jotka haluavat vain tehdä itse maaleja piittaamatta siitä, miten joukkueella menee. Sebastian voi tehdä vaikka neljä maalia, mutta jos häviämme ottelun 5-4, hän ei tosiaankaan ole tyytyväinen. Hän olisi vihainen itselleen siitä, ettei tehnyt viittä maalia, Waddell totesi.
  Williams saa seurata Ahon taistelutahtoa läheltä, sillä kaksikolla on vierekkäiset paikat Hurricanesin pukukopissa. Brind'Amour paljasti, ettei istumajärjestys ole sattumaa. Siitä on hyötyä Aholle, joka voi oppia paljon kolminkertaiselta Stanley Cup -voittajalta.
  - On aika mukavaa istua kopissa Justinin vieressä. Yritän seurata päivittäin, miten hän tekee asiat. Minun kannaltani on hyvä juttu, että voin ottaa häneltä oppia, Aho sanoi.
  Vaikka Williams olikin helppo valinta Hurricanesin kapteeniksi tälle kaudelle, 37-vuotiaasta hyökkääjästä voi tulla rajoittamaton vapaa agentti ensi heinäkuun alussa ja hänen tulevaisuutensa taalaliigassa on vielä epäselvä. Ehkä Ahoa ei nimetä kapteeniksi vielä ensi kaudella, mutta Williamsin mielestä suomalaisen rinnassa nähdään vielä joskus C.

• Sebastian on jo johtava pelaaja, ja hänestä voi jonain päivänä tulla koko tämän joukkueen liideri. Onhan hän toki hieman hiljainen kaveri, mutta kukin johtaa omalla tyylillään. Eivät kaikki pidä kopissa suurta ääntä, eivätkä kaikki ole hiljaisia johtajia. Jotkut sijoittuvat sinne välimaastoon. Oma tyyli kyllä löytyy, Williams tuumaili.
  Ja Aho näyttää löytäneen sen.
  Vieraspelireissuilla Aho on ollut toisinaan hyökkääjä Warren Foegelen kämppäkaveri. Sekään ei ole sattumaa. Valokeilan ulkopuolella Aho kertoo mielellään kokemuksiaan joukkuetovereilleen. Siitä on ollut hyötyä Foegelelle, jonka maaliton putki on nyt 16 ja pisteetön putki 13 ottelun mittainen.
  - Meillä on ollut hyviä keskusteluja. Minulla on nyt kuiva kausi menossa, ja Sebastian kertoi kokeneensa saman kahdella viime kaudella. Hän neuvoi, että pitää vain yrittää pysyä positiivisena. On kiva vaihtaa ajatuksia sellaisen kanssa, jolla on omakohtaisia kokemuksia asiasta, Foegele sanoi.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Aho oli 12 ottelun maalittomassa putkessa, kunnes niittasi jatkoaikaosuman Chicagon reppuun.
  - En ollut tehnyt maalia vähään aikaan, joten se tuntui tosi hyvältä, Aho sanoi.

Ahon mielestä tärkeintä oli kuitenkin se, että Hurricanes voitti.