Konkarihyökkääjä viihtyy uudessa joukkueessa

EAST MEADOW, N.Y. -- Viimeinen viikko ennen vapaa-agenttimarkkinoitten avautumista heinäkuun ensimmäisenä ei ollut helppoa aikaa Andrew Laddille. Ladd tiesi, että hänen aikansa Chicago Blackhawksin vasempana laitahyökkääjänä oli loppumassa palkkakattosyitten takia. Hänen, ja hänen vaimonsa ja heidän kolmen lapsensa elämä oli pian muuttumassa rajulla tavalla.

Vapaa agentti-markkinoitten avauspäivän aattona New Yorkiin tehty matka toimi viimeisenä sinettinä Laddin päätökselle. Tuolla matkalla hän tapasi New York Islandersin toimitusjohtajan Garth Snown, apulaistoimitusjohtajan/apulaisvalmentajan ja entisen joukkuekaverin Doug Weightin sekä valmentaja Jack Capuanon. Ennen kuin ensimmäinen ilta New Yorkissa oli ohi, Ladd oli päättänyt mennä Islandersiin. Seuraavana päivänä hän allekirjoitti seitsemän vuoden pelisopimuksen, jonka arvoksi raportoitiin $38.5 miljoonaa (sopimuksen keskimääräinen vuosittainen arvo on $5.5 miljoonaa). Hän oli löytänyt kodin itselleen ja perheelleen.
- Se oli tärkeintä, sanoi Ladd luisteltuaan ensimmäistä kertaa uusien joukkuekavereittensa kanssa tämän viikon harjoitusleirillä. - Jääkiekkoon liittyvät asiat vaikuttivat tietenkin myös lopulliseen päätökseen, mutta siihen liittyi myös paljon muita, perheestä johtuvia syitä. Oli tärkeää saada nähdä millainen tämä alue on, nähdä millaista täällä olisi lapsille ja vaimolle. Ja sitten tietenkin jääkiekkopuolella täällä tuli mahdollisuus saada pelata John Tavaresin ja tämän ryhmän kanssa. Meillä on todella hyviä nuoria pelaajia ja hieno ryhmä, jolla on kova yhteishenki. Me tulemme tekemään täällä vielä jotain erityistä.
- Se oli suuri päätös. Kun joutuu tekemään päätöksen, jolla on vaikutusta niin moneen asiaan elämässä, siihen liittyy jonkin verran myös stressiä. Mutta päätöksentekoon liittyy myös positiivista jännitystä, kun useampi joukkue soittaa ja ilmoittaa kiinnostuksestaan. Ja se on myös mairittelevaa. Se oli ainutlaatuinen prosessi, mutta samalla olen nyt iloinen siitä, että saan olla yhdessä paikassa pitkän aikaa. Minun ei tarvitse huolehtia siitä enää.
Long Islandille kesäkuun lopussa tehty matka auttoi Laddia pääsemään irti negatiivisista mielikuvista, joita hänellä oli saattanut olla tai joita hän oli alueesta kuullut. Islanders pelasi kotiottelunsa 43 vuoden ajan Nassau Coliseumissa, kunnes se muutti Brooklynin Barclays Centeriin ennen viime kauden alkua. Nopeasti tehty kiertoajelu joittenkin Islandersin uuden ja hulppean harjoitushallin Northwell Health Ice Centerin lähellä olevien naapurustojen läpi teki päätöksen helpommaksi.

• Kun me kävimme täällä vierasjoukkueitten pelaajina, me näimme Marriottin ja Coliseumin ja sitten me lähdimmekin jo pois, sanoi Ladd. - Sillä tavalla ei saa kuvaa siitä, millaista Long Islandilla oikeasti on, millaisia pienempiä kyliä täällä on ja miten täällä eletään. Kun me teimme kunnon visiitin tänne, oli helppoa nähdä, että tämä on hieno paikka asua. Me olemme iloisia saadessamme olla täällä ja haluamme päästä mukaan asuinalueen toimintaan ja saada lapset osallistumaan kaikkeen, mitä täällä tapahtuu.
  - Mitä Islandersin organisaatioon tulee, en rehellisesti sanottuna tiennyt siitä paljoakaan. Opin paljon Dougielta ja keskustelut Garthin kanssa auttoivat minua ymmärtämään, millaisia heidän ajatuksensa ja heidän filosofiansa ovat ja mihin suuntaan he uskovat tämän kaiken olevan menossa.
  Ladd ja Weight olivat yhdessä voittamassa Stanley Cupia vuonna 2006, kun kummatkin pelasivat Carolina Hurricanesissa. Ladd oli siihen aikaan vasta 20-vuotias. Paljon enemmän kokenut Weight toimi hänen turvanaan ja opetti miten selvitä kovista Stanley Cupin playoffeista. Kymmenen vuotta myöhemmin Weight auttoi häntä vakuuttumaan siitä että hänen tulisi tehdä sopimus Islandersiin, joka viime kaudella voitti ensimmäisen playoffsarjansa sitten vuoden 1993. New York voitti Florida Panthersin ensimmäisen kierroksen sarjassa kuudessa ottelussa, ja hävisi sitten Tampa Baylle seuraavalla kierroksella viidessä.
  - Hän näki organisaatiomme sellaisena kuin se on, sanoi Weight. - Toivottavasti osasyy hänen päätökseensä oli se, että hän luottaa minuun, mutta hän tapasi kaikki. Me halusimme todella näyttää millaista täällä on hänelle ja hänen perheelleen, ja halusimme antaa hänelle oikean kuvan. Hän piti paikkakunnasta todella paljon, hän piti joukkueestamme ja toimintatyylistämme. Hän näkee meidän olevan voittajasuosikkeja kaikkien allekirjoittamiensa sopimusvuosien ajan.
  Ladd, joka voitti Stanley Cupin myös Blackhawksin paidassa vuonna 2010, on tehnyt 20 maalia viisi kertaa. Hänen yhden kauden piste-ennätyksensä 62 pistettä tuli Winnipeg Jetsissä kaudella 2014-15. Nyt, kun häntä on suunniteltu Tavaresin vasemmalle laidalle, onko uusi uran ennätys tulossa?
  - Kukapa tietää, sanoi Ladd. - Omalta osaltani, pelaan vain samalla tavalla omaa peliäni. Kun alkaa yrittää liikaa, silloin joutuu vaikeuksiin, eivätkä asiat tapahdu toivotulla tavalla. Tavaresin kaltaisen pelaajan kanssa pelatessa on pidettävä peli yksinkertaisena ja tehtävä niitä asioita, mitä osaa tehdä hyvin ja niin hänkin voi tehdä sitä, mitä hän tekee parhaiten.
  Laddin luotetaan varmasti tekevän tehoja hyökkäyspäässä, mutta kaikista eniten Islandersia kiehtoivat hänen johtajaominaisuutensa ja hänen taustansa mestaruuksien voittajana. Näitä ominaisuuksia tarvitaan Islandersin menetettyä kolme tärkeää hyökkääjäänsä (Frans Nielsen, Kyle Okposo, Matt Martin) viime kesän vapaa-agenttimarkkinoille.
  - Olen ollut mukana mestaruusjoukkueissa ja ymmärrän kauden aikana tulevat ylä- ja alamäet, miten playoffsarjojen yhteydessä tulee toimia, ja kaikkia sellaisia asioita, sanoi Ladd. - Joukkueena meidän keksittävä keinot puhaltaa yhteen hiileen, kun kovat ajat koittavat. Kun niistä kovista ajoista taistelee itsensä läpi, on paljon helpompaa seuraavalla kerralla.
  - Täällä on saavutettu menestystä aikaisemmin. He oppivat varmasti paljon viime vuoden pelisarjoistaan ja ensimmäisen kierroksen voitosta ja Tampan kaltaisen kovan joukkueen kohtaamisesta. Jokainen kokemus on otettava oppimiskokemuksena ja siten niistä voi rakentaa jotain suurempaa.