Viidennessä konferenssifinaalissa Predatorsin ykkösketjun muodostivat keskushyökkääjä Colton Sissons sekä laitahyökkääjät Filip Forsberg ja Åberg.
- Yritin vain tuoda oman panokseni ja oman pelaamiseni ketjuun. Pelasin erittäin hyvien ketjukavereiden kanssa, Åberg tuumi tiedotteessa.
- Ei ole ensimmäinen kerta, kun nämä kaverit joutuvat pelaamaan ilman joitain pelaajia, ja johtajuutta löytyy edelleen. Pari vuotta sitten Chicago-sarjassa menetimme (Mike) Fisherin ja (Shea) Weberin, mutta nuoret kaverit kantoivat silloinkin vastuunsa, Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette tuumi.
Lauantaina Nashvilleltä olivat sivussa keskushyökkääjät Mike Fisher ja Ryan Johansen, joiden poissaolojen myötä ketjuja piti sekoittaa. Edellisessä ottelussa Åberg hyökkäsi Fisherin ja Austin Watsonin kanssa.
- Olimme jälleen kovassa paikassa, kun jouduimme lähtemään otteluun ilman muutamia kavereita, ja vastassa oli kova joukkue. Jätkät tekivät kovasti töitä, taistelivat ja poistuivat lopulta kokeneen joukkueen kotihallista voittajina, Laviolette kertoi NHL.comin Dan Arrittille.
- Meillä ei ollut viimeistä vaihto-oikeutta. Meidän oli pakko rakentaa ketjumme siten, että jokainen vitja pystyi pelaamaan mitä tahansa vastustajan ketjua vastaan, valmentaja jatkoi.
Predators kuittasi toisen erän lopussa Ducksin johtomaalin, kun Colin Wilson osui ylivoimalla tasoittaen pelin 1-1:een. Ducksilla oli paikkansa kolmannessa erässä, mutta kokenut maalivahti Pekka Rinne hoiti hommansa. Sen jälkeen oli nuorisokaartin aika astua esiin, ja Åberg teki voittomaaliksi jääneen osuman.
Edellisessä vaihdossa Åberg menetti hampaansa, mutta se ei menoa haitannut nuoren ruotsalaisen noustessa ottelun ratkaisijaksi. Åbergin vamma on kuitenkin lievä siihen verrattuna, millaisista esimerkiksi Johansen ja Fisher kärsivät. Fisherin loukkaantumisen kanssa edetään päivä kerrallaan, mutta Johansen on sivussa loppukauden.
Nashvillen loukkaantumisten myötä suurempaan vastuuseen pääsi Pontus Åbergin lisäksi myös moni muukin hyökkääjä. Miikka Salomäki pääsi pelaamaan ensimmäistä kertaa meneillään olevan ottelusarjan aikana, ja Frederick Gaudreau pääsi pelaamaan ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä.
Gaudreau on Pontus Åbergille tuttu pelaaja Nashvillen farmijoukkue Milwaukee Admiralsista, missä kaksikko on pelannut samaan aikaan kolmella eri kaudella. Samassa ketjussa heitä ei kuitenkaan ole nähty.
- Emme pelanneet yhdessä kovin paljon. Pelasimme yhdessä ylivoimaa. Tiedän kyllä, mitä Freddy voi tuoda joukkueeseen. Hän on hieno ja taitava pelaaja, ja nousi tänään esiin, Åberg selvensi taustoja.
Åberg pelasi tällä kaudella vielä itsekin AHL:ssä 56 runkosarjaottelua pistein 31+21=52. NHL:ssä runkosarjaotteluita kertyi vain 15, ja hän teki Predatorsille yhden maalin. Ainoastaan marraskuu kului lähes kokonaan Predatorsin mukana.
Muut visiitit ylhäällä jäivät muutamien otteluiden mittaisiksi. Pudotuspeleissä vastuuta on tullut nyt viidessä peräkkäisessä ottelussa, ja lauantain esitys ei ainakaan huononna ruotsalaishyökkääjän asemaa, kun päävalmentaja Laviolette tekee kokoonpanoja seuraaviin otteluihin.
Panokset kovenevat, kun paikkaa Stanley Cupin loppuotteluihin aletaan ratkaista. Koventuneet ovat myös Predatorsin nuorisokaartiin kuuluvat pelaajat.
