Quizás el mejor augurio para los Toronto Maple Leafs sea uno de los aspectos más complicados de su temporada.

El hecho de haber tenido que lidiar con varias lesiones a lo largo de la temporada 2024-25, incluyendo un par que han alejado a su capitán, el mexicoamericano Auston Matthews, del hielo, por hasta 15 encuentros, ha forzado a Toronto a apelar a la profundidad de su roster para continuar luchando por el primer lugar de la División Atlántica.

Es por eso que, con la plantilla en salud, los Maple Leafs se perfilan como uno de los conjuntos más peligrosos de cara a los Playoffs de la Stanley Cup. Y si a eso se le agrega un Matthews en gran momento, entonces esa teoría se reafirma cada vez más.

De allí que no sea casualidad que el club se encuentre en el primer lugar de la división, con una ventaja de cinco puntos, luego de haber ganado tres partidos consecutivos, siete de 10 (7-3-0), gracias en parte a un Matthews que suma ocho goles en los nueve encuentros que ha disputado después de ausentarse por seis, debido a una lesión en la parte alta del cuerpo.

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La exhibición más reciente del potencial de los Maple Leafs ocurrió el lunes, cuando vencieron al Tampa Bay Lightning 5-3 en el Scotiabank Arena.

Una vez más, Auston Matthews fue el protagonista, abriendo el marcador y sumando una asistencia para alcanzar los 19 goles en la temporada y reafirmar su regreso en grande tras la lesión.

“Se siente mejor cada noche”, comentó Matthews tras el encuentro. “Volver al ritmo después de estar fuera toma tiempo, pero creo que nuestra línea ha estado funcionando bien, atacando discos, siendo ofensivos y sólidos en nuestra zona. Queremos mantener ese impulso”.

Matthews no sólo anotó por cuarto partido consecutivo, sino que también registró su juego número 202 con múltiples puntos, superando a Dave Keon para colocarse en el cuarto en la lista histórica de los Maple Leafs en partidos de este estilo.

El ataque de Toronto estuvo respaldado por juegos destacados de Matthew Knies y Mitch Marner, quienes registraron tres puntos cada uno. Knies brilló con dos goles y una asistencia, consolidándose como una pieza clave en los momentos importantes. Por su parte, Marner continuó rompiendo marcas históricas de la franquicia, superando a Borje Salming para hacerse con la mayor cantidad de partidos con múltiples asistencias en la historia del club (122).

Además, Marner también tuvo una noche histórica al superar a Dave Keon con su período número 95 de múltiples puntos y al extender su racha de asistencias y puntos a cuatro juegos consecutivos.

“El primer período fue realmente bueno”, señaló el entrenador Craig Berube. “Salimos con la mentalidad correcta y tomamos control del juego desde el inicio. Aunque Tampa nos presionó en el segundo, Woll estuvo sólido en la portería y nos mantuvo en el partido”.

El primer tanto de Matthews en la noche fue el único del partido en el primer período. En el segundo tramo, Nylander y Knies encontraron la red, aunque Tampa Bay descontó con un gol a su cuenta. Y, iniciando el tercer acto con Toronto arriba 3-1, ambas partes intercambiaron dos goles por lado, con tantos de Knies y Marner por los locales.

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El portero Joseph Woll tuvo una actuación crucial, registrando 27 salvadas que evitaron que Tampa tomara el control del encuentro en momentos críticos. “Woll jugó genial”, comentó William Nylander. “Hizo paradas enormes que fueron clave para mantenernos al frente”.

Toronto mostró un equilibrio entre ofensiva y defensa que deja claro por qué son líderes de su división. Con jugadores como Matthews y Marner en plena forma, y el respaldo de jóvenes promesas como Knies, los Maple Leafs han construido un equipo con profundidad y talento capaz de competir contra cualquier rival.

Uno de los momentos destacados del encuentro fue el intento de Matthews de ejecutar un gol al estilo "Michigan". A los 3:38 del tercer período, Matthews intentó el famoso movimiento de lacrosse, pero el portero de Tampa, Johansson, logró reaccionar a tiempo para evitarlo. “No vi otra opción”, dijo Matthews. “La oportunidad estaba ahí y casi entra. Fue un buen intento”. Esta jugada mostró la creatividad y confianza de Matthews, características que lo hacen uno de los jugadores más emocionantes de la NHL.

Además, Matthews alcanzó otro hito importante en su carrera. Con su gol en el primer período, llegó a 64 tantos para abrir el marcador desde que debutó en la NHL en 2016-17, colocándose segundo detrás de David Pastrnak (73) en esa categoría durante el mismo período.

Con esta victoria, los Maple Leafs alcanzaron los 30 triunfos en la temporada, convirtiéndose en el tercer equipo en lograrlo este año. Además, igualaron la segunda menor cantidad de partidos necesario para llegar a ese número de lauros en una campaña —lograron hacerlo también en 48 encuentros en la 2020-21 y 1934-35, colocándose por detrás de los 43 que necesitaron en la 2021-22.

Para continuar el buen momento, el miércoles recibirán a los Columbus Blue Jackets, un encuentro que podría extender su racha ganadora y afianzar aún más su liderazgo en la División Atlántica. Con un Matthews en forma, un Marner rompiendo récords y el apoyo de jóvenes como Knies, Toronto se perfila como un fuerte contendiente para la Stanley Cup.

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