La NHL derrotó a la pandemia gracias a un esfuerzo inolvidable

Una temporada como ninguna otra
Cuando el reloj llegó a su final en el Amalie Arena el pasado miércoles 7 de julio de 2021, Tampa Bay Lightning levantó la Stanley Cup frente a 18.110 aficionados, que se quedaron en el recinto deportivo para presenciar el momento de gloria, siendo la tercera copa en la historia de su equipo y segunda que celebran en casa.

Pero existe una historia detrás de esa fiesta y es que ese día, 7 de julio de 2021, no sólo fue un triunfo de Tampa Bay, sino del hockey en general, pues antes de llegar a ese momento y poder contar aficionados en las distintas arenas, la NHL, en conjunto con la Asociación de Jugadores de la liga (NHLPA), autoridades médicas nacionales y locales, llevaron a cabo un plan excepcionalmente ejecutado para preservar las salud de todas las piezas que comprenden el juego, sin descuidar la idiosincrasia competitiva que ofrece este deporte.
Hubo retos, sí, pero al final, de la misma manera en la que el portero Andrei Vasilevskiy consiguió detener remates hacia su red, para alzarse como el Jugador Más Valioso de los Playoffs (Conn Smythe Trophy), la NHL logró frenar múltiples adversidades causadas por la pandemia del COVID-19, para entregar un producto de calidad que se vivió de forma intensa en cada uno de sus mercados.
El viaje, repleto de desafíos comenzó hace un año y por eso merece ser desglosado cronológicamente, a continuación.

La "Burbuja"
El 12 de marzo de 2020, la temporada 2019-20 se encontraba en su punto final cuando, debido a las repercusiones mundiales que comenzaba a tener el COVID-19, el Comisionado Gary Bettman anunció que el torneo entraría en pausa y honestamente, se desconocía el destino de la competencia.
La palabra clave en esta historia es esa, "pausa". Pues si bien el escenario de cancelar todo estaba presente, el Comisionado y todo el grupo ejecutivo de la liga, en conjunto con los dueños de los 31 equipos participantes, siempre mantuvieron la premisa de poder regresar al hielo, tan pronto como las condiciones sanitarias lo hicieran posible.
Fue entonces cuando a finales de mayo de 2020, la NHL dio la primera alegría a todos sus aficionados, al anunciar el Plan de Regreso al Juego, compuesto por 24 equipos, aquellos que antes de la pausa, tenía opciones de llegar a la postemporada. Como sede, la liga se decantó por las ciudades de Toronto y Edmonton, en Canadá, que se convirtieron en una "burbuja" para albergar los partidos de la Conferencia Este y Oeste respectivamente.
"Quiero dejar en claro que la salud y la seguridad de nuestros jugadores, entrenadores, personal de apoyo esencial y nuestras comunidades, son primordiales", dijo el comisionado Gary Bettman al anunciar el Plan de Regreso al Juego. "Permítanme asegurarles que la razón por la que estamos haciendo esto, es porque nuestros fanáticos nos han dicho en incontables oportunidades, que quieren completar la temporada si es posible. El sentimiento es compartido por nuestros jugadores y equipos, quienes tienen claro que, quieren jugar y darle una justa conclusión al torneo".

Y así arrancó todo, con una nueva ronda clasificatoria, conocida como las Eliminatorias de la Stanley Cup. En la misma, los equipos que terminaron en los puestos del 5 al 12, se enfrentaron en series al mejor de tres, mientras que aquellos conjuntos con los mejores cuatro porcentajes de puntos, protagonizaron un Round-Robin, para determinar el orden de los sembrados en las siguientes rondas de playoffs.
La liga organizó 130 partidos en 59 días desde el 1 de agosto y, a pesar de la pausa de 4 meses y medio, los estrictos protocolos de seguridad y el aislamiento, el nivel de juego fue más que digno por la Stanley Cup. Tras cumplirse todas las rondas, Tampa Bay Lightning venció en el sexto juego de la final 2-0 a los Dallas Stars, para llevarse el campeonato de 2020, siendo el segundo en la historia de la franquicia en ese momento.
En total, NHL administró más de 35 mil pruebas al personal de los equipos participantes en esa inédita postemporada, incluyendo jugadores, técnicos y asistentes, que llegaron a la "burbuja" el pasado 26 de julio. "Hicimos lo que nos propusimos hacer" dijo en su momento el Comisionado Bettman, quien agregó que "Hubo noches de insomnio y hubo escépticos. Pero yo creía que, con nuestro esfuerzo y colaboración entre todos nuestros constituyentes, podríamos hacer esto".
Poco a poco el mundo regresaba a las actividades, en medio de una pandemia que seguía causando estragos, pero desde ese 29 de septiembre de 2020, con Tampa Bay alzando la copa, ya el enfoque de la liga, estaba centrado en nuevamente hacer frente a los retos que implicaban armar la siguiente temporada.
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Nuevo formato, misma intensidad
Desde octubre a diciembre de 2020, NHL en conjunto con la Asociación de Jugadores, así como autoridades sanitarias de Estados Unidos y Canadá, estuvieron realizando reuniones virtuales y fue el 20 de diciembre, cinco días antes de Navidad, cuando una vez más, el Comisionado Gary Bettman, confirmó la noticia que toda la afición del hockey estaba esperando: ¡Habrá temporada 2020-21!
El panorama para este torneo, al igual que los playoffs de la campaña pasada, sería inédito.
Al llegar a un acuerdo sobre el formato para la campaña 2020-21, la NHL y la NHLPA determinaron que el cierre de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, como precaución ante el COVID-19, requería una realineación. Por ello, se determinó que los partidos serían realizados sólo entre equipos de la misma división, y fue así como por primera vez en la historia, se creo una llave compuesta únicamente por equipos canadienses, integrando la llamada ScotiaDivisión Norte.
En el resto de los Estados Unidos, se crearon otros tres grupos; DiscoverDivisión Central, MassMutualEste y Honda Oeste. Como parte del plan, se determinaron que los encuentros fuesen disputados en las arenas locales, pero sin aficionados y fue así, que se dio inicio al nuevo torneo, el 13 de enero de 2021 con un episodio que permanecerá en la memoria de toda la comunidad del hockey.
"Caballeros, hemos esperado mucho por este momento. Bienvenidos a la temporada 2020-21, mis mejores deseos para ustedes, manténganse saludable y ahora vamos a batallar." Fueron las palabras del árbitro Kelly Sutherland, quien abrió su micrófono en el centro de la pista del Wells Fargo Center, casa de los Philadelphia Flyers quienes abrieron la campaña con una victoria ante sus rivales estatales, Pittsburgh Penguins.

Respuesta ante los retos
Desde el arranque, llegaron las complicaciones y es que inclusive antes de que se soltara el disco en Philadelphia, un total de 17 jugadores de los Dallas Stars, finalistas de la copa en 2020, dieron positivo por COVID-19, lo que obligó a realizar la primera modificación significativa al calendario.
Términos como "asintomáticos" y "observación" fueron claves en el proceso. Pues en la mayoría de los casos positivos (desde enero hasta julio), los afectados no presentaron síntomas de COVID-19, pero permanecieron aislados bajo observación, como parte del protocolo de la liga, que estableció un período de cuarentena determinado tanto por NHL, como por las autoridades sanitarias, locales y nacionales.
Durante el mes de enero, un total de nueve encuentros fueron reprogramados debido los efectos de la pandemia. El número de partidos postergados en febrero subió a 27. En marzo, la cifra descendió notablemente a siete, pero tras un severo brote en las filas de los Vancouver Canucks, 10 juegos no pudieron realizarse a tiempo en abril, lo que obligó que la temporada regular se estirara hasta el 15 de mayo, día en el que se realizaron dos partidos; el último de los Canucks y el primero de los playoffs entre los Boston Bruins y los Washington Capitals.
Y así fue la tónica. Por cada jornada de suspensión o reprogramación, la acción nunca se detuvo en la NHL desde enero hasta julio, pues si bien hubo cancelaciones, también se vivieron jornadas de 12 y hasta 14 juegos, garantizando el nivel de competencia.
El regreso de la afición
Los Arizona Coyotes fueron los primeros en permitir la presencia de sus espectadores en 2021 y lo hicieron desde su primer juego, el 14 de enero de 2021, cuando 3.450 personas asistieron al Gila River Arena, una cifra que representó el 25% de la capacidad del recinto deportivo.
Los Florida Panthers, vieron postergado el inicio de su temporada, debido al brote que afectó a los Dallas Stars, por lo que su primer partido se llevó a cabo el 17 de enero. Sin embargo, el equipo contó con presencia de su afición desde su primer día, cuando un total de cinco mil personas asistieron al BB&T Center, para ver a su equipo derrotar 5-2 a los Chicago Blackhawks.
Pese a ser afectados por el COVID-19 y retrasar su debut hasta el 22 de enero, los Dallas Stars abrieron su campaña con una victoria en casa de 7-0 sobre los Nashville Predators y un total de 4.120 fanáticos se dieron cita en el American Airlines Center, para celebrar la victoria del equipo texano. Precisamente Nashville, así como los Detroit Wings, fueron los otros equipos que contaron con aficionados desde el primer mes de la ronda regular.
En el estado de Nueva York, los New York Rangers fueron los primeros en recibir espectadores, cuando el 26 de febrero de 2021, abrieron sus puertas para albergar a un total de dos mil aficionados. Durante marzo, se sumaron los Buffalo Sabres y los New York Islanders, quienes además de permitirle la entrada a sus abonados (tickets para toda la temporada), también recibieron a mil trabajadores de la salud.
Marzo, no sólo fue el mes con menos suspensiones de partidos, sino también, representó el aumento del retorno de los aficionados a las distintas sedes. Una de ellas, fue el Amalie Arena, donde el Tampa Bay Lightning alzó su banderín como campeones de la NHL el 13 de marzo, ante 3.800 espectadores.
En líneas generales, el retorno de la afición inició con capacidad permitida del 15% al 20%, dependiendo del permiso de las autoridades sanitarias en cada mercado. A través de sus pantallas gigantes, los conjuntos emitieron mensajes de bienvenida, así como tributos en video para los trabajadores del sector de la salud, por su labor incansable enfrentando la pandemia de COVID-19.
Los clubes ejecutaron rigurosamente las medidas de seguridad, pues en cada uno de los estadios, el uso de máscaras fue obligatorio y de hecho, en Pittsburgh un total de 17 personas fueron removidas del PPG Paints Arena, por no cumplir con el requerimiento del empleo de cubre-bocas.

Alegría sobre la pista
Para el mes de mayo, con el inicio de los playoffs, el fervor del hockey ya se vivía en todos los mercados, pues si bien, los equipos canadienses, con la excepción de Montreal, aún jugaban sin espectadores, mercados como Boston, Florida, Nueva York, Colorado y Vegas, ya contaban con arenas ruidosas y para el mes de junio, ya varios de esos edificios decidieron abrir sus puertas al máximo de sus capacidades.
En tal sentido, uno de los mejores episodios, que no sólo se convirtió en tendencia dentro de la comunidad del hockey, sino en todo el mundo deportivo, fue el que protagonizaron 13.917 aficionados en el Nassau Veterans Memorial Coliseum, sede de los New York Islanders, cuyos seguidores comenzaron a entonar el himno nacional de los Estados Unidos con una armonía tan impresionante que motivo a la cantante y compositora, Nicole Raviv, a hacer silencio y estirar su micrófono hacia el público para escuchar a los espectadores.

Los Islanders vencieron 6-2 a los Boston Bruins esa noche y lograron avanzar a las Semifinales de la Stanley Cup, instancia que, debido al nuevo formato de la competencia, fue el equivalente de las tradicionales Finales de Conferencia. Si bien, los neoyorquinos fueron eliminados por Tampa Bay en siete juegos, el conjunto de Long Island repitió el episodio en cada entonación del himno, incluyendo el sexto duelo de la serie ante el Lightning en el que se impusieron 3-2 en tiempo extra para de esa forma, cerrar las puertas de su amado coliseo, pues a partir de la próxima campaña, el club contará con una nueva sede: UBS Arena, ubicado a 21 minutos de su antigua casa.
Fue una temporada de múltiples retos, incluso hasta sus últimos días, pues el fantasma del COVID-19, volvió a afectar a equipos como los Montreal Canadiens, quienes no pudieron contar con su entrenador Dominique Ducharme, debido a dar positivo durante la semifinal ante los Vegas Golden Knights. No obstante, su equipo, bajo el mando del asistente Luke Richardson, logró ganar la serie, para avanzar a su primera final de la Stanley Cup desde 1993.
Por cada obstáculo, hubo una victoria. Así se puede resumir lo vivido desde el 12 de marzo de 2020 hasta el 7 de julio de 2021. Y como muestra de ello, están estos cinco grandes momentos:
• NHL Outdoors en Lake Tahoe: El único evento del año de la liga al aire libre, en el que Colorado, Vegas, Boston y Philadelphia, regalaron un fin de semana de hockey bajo un impresionante paisaje .
• Mil partidos para Sidney Crosby: El 20 de febrero de 2021, el capitán de los Pittsburgh Penguins se convirtió en el primero de la franquicia en llegar a la mítica cifra de encuentros en la NHL.
• Patrick Marleu rompe récord impensable: Con 1.768 juegos en la NHL, la noche del 19 de abril, pasará a la historia como aquella en la que el delantero de los San Jose Sharks, superó a Gordie Howe, para convertirse en el jugador con más partidos en la historia de la liga.
• Montreal de nuevo en la élite: Los Canadiens no sólo superaron tres juegos enfrentando la eliminación ante Toronto, sino que además barrieron a los Winnipeg Jets para convertirse en el primer representante de su país, en la final de la Stanley Cup en los últimos 10 años.
• Dinastía en Florida: Un gol del novato Ross Colton y 22 paradas de Andrei Vasilevskiy, le permitieron al Tampa Bay Lightning repetir como campeones de la NHL, siendo apenas la segunda franquicia en conseguir títulos consecutivos en este siglo.

Antes de entregarle la copa al capitán del Lightining, Steven Stamkos, el Comisionado Gary Bettman emitió unas palabras dignas de ser recordadas. "Estamos hoy aquí, con una arena repleta y con otra copa para Tampa Bay. Definitivamente, todo se siente normal otra vez".
Y sí, hubo tropiezos y vicisitudes, pero el nivel de competencia e intensidad nunca estuvo en duda y de acuerdo al entrenador de Tampa Bay, Jon Cooper, el regreso de la afición fue el cierre ideal para celebrar el deporte y todo lo positivo. "Es por ellos por quienes jugamos, es algo único y no hay nada como tenerlos de vuelta".
Al final, la NHL y sus aficionados lograron vencer la pandemia y si bien fue Tampa Bay Lightning el equipo que alzó la copa, el verdadero campeón es cada amante del hockey, que no se quedó sin temporada y por lo tanto, pudo celebrar, en medio de todos los momentos difíciles.