Los Canadiens dejan atrás una temporada digna para el recuerdo

Pese a quedarse a tres juegos de alcanzar el objetivo final, los Canadiens se van a casa luego de una temporada fascinante, una que sus aficionados probablemente recuerden durante mucho tiempo.

El equipo llegó a la Final de la Stanley Cup por primera vez desde 1993, combatiendo ante innumerables adversidades y estando lejos de ser los favoritos en cualquier momento de la temporada.
Desde cambios de entrenador hasta improbables remontadas, los Canadiens deben sentirse orgullosos de lo conseguido en 2021. Al final, hicieron algo que poco se ve en la historia.
Montreal comenzó con todo la temporada 2020-2021, luego de sorprender en los playoffs anteriores, cuando eliminaron a los Penguins y luego cayeron en seis partidos ante los Flyers en la Primera Ronda, pese a ser los últimos clasificados de aquella postemporada.

Luego de ganar nueve de los primeros 15 juegos de la temporada 2020-21 (9-4-2), Montreal perdió cinco partidos consecutivos, racha que le costó el puesto al entrenador Claude Julien y permitió la llegada de Dominique Ducharme para dirigir a los Habs.

Pero la huella del nuevo entrenador aún estaba lejos de sentirse. Pese a que el equipo salió de aquel bache, los Canadiens terminaron la temporada regular mirando hacia sus alrededores, ligando que lo conseguido les alcanzara para clasificar. Montreal perdió los últimos cinco compromisos del año y terminaron apenas cuatro puntos por encima de Calgary, por el cuarto puesto de la Scotia División Norte.
Igual al año anterior, los Canadiens fueron el último equipo clasificado a los Playoffs de la NHL, quedando incluso por debajo de equipos como los Rangers y Stars que quedaron eliminados.
La esperanza era la misma del 2020: dar pelea y tal vez buscar sorprender y ponerle las cosas complicadas a sus rivales de Toronto, a quienes enfrentaron por primera vez en la postemporada en 42 años.
Montreal ganó el primero contra los Maple Leafs, quienes hicieron lo propio en los tres siguientes partidos. Listo, la temporada de los Canadiens parecía estar cerca del final, pero lo que nadie sabía, es que apenas estaba empezando.
A partir de ahí los Canadiens fueron otro equipo. Procedieron a ganar siete encuentros al hilo para remontarle a Toronto y barrer a los Jets. Con ello, Montreal se convirtió en el único equipo restante de Canadá, cargando con las esperanzas de devolverle la Stanley Cup al país por primera vez desde 1993, cuando lo hicieron ellos.

"Este grupo demostró mucho carácter y nos enfrentamos a muchas adversidades este año", señaló Shea Weber. "Le demostramos a muchos que estaban equivocados, en un año en el que las cosas aún no eran normales. Los chicos se mantuvieron unidos y lucharon fuerte. Estoy muy orgulloso".
Ahora, les tocaría pisar suelo estadounidense por primera vez en más de un año, al enfrentar a uno de los favoritos para ganarlo todo, los Vegas Golden Knights.
Perdieron el primero 4-1. Nuevamente comenzó a descartarse la garra de Montreal, que ganó cuatro de los siguientes cinco encuentros para lograr lo que parecía imposible y asegurar su pase hacia la Final. Todo pese a que perdieron a su entrenador Ducharme a mitad de la serie debido a que arrojó positivo por COVID-19. Volvió para el Juego 3 de la Final de la Stanley Cup.
Pero hasta ahí llegó la magia. Tampa Bay terminó siendo demasiado para las aspiraciones de Montreal y el Lightning selló su bicampeonato en cinco juegos.
"Estoy muy orgulloso de este equipo. Pusimos mucha energía y tiempo para encontrar nuestro juego", mencionó Phillip Danault. "Eso es lo que hicimos en la postemporada. Todos empujamos hacia la misma dirección y logramos algo grande. Mostramos mucho carácter y nunca nos rendimos. Eso es lo que describe a este grupo".

Hace seis meses, cuando comenzó la compactada temporada 2020-2021, nadie imaginó que Montreal sería el último equipo restante de Canadá y mucho menos que alcanzaría el escenario final por primera vez desde 1993. Por lo menos así lo era fuera de las paredes del equipo.
"No contamos las victorias morales. Al comienzo del año, nos reunimos y mencionamos que el objetivo era llegar hasta aquí", confesó Brendan Gallagher. "Esperamos estar aquí, sin importar lo que piense nadie de nuestro equipo. Sé que sorprendimos a muchos, pero nuestra expectativa era estar celebrando ahora. Por eso duele tanto".

Una memorable racha como la que tuvieron en Montreal debería dejar sentadas las bases para construir sobre ella y corregir los errores de cara a la próxima temporada. Pero no será un receso de campaña fácil para los dirigidos para Ducharme.
Tomas Tatar -quien pese a ver poca acción en la postemporada, es una pieza clave en la construcción de los Canadiens-, Eric Staal, Danault, Corey Perry (con restricción) y otros serán agentes libres.
Pero los cimientos están puestos. La resiliencia de este equipo quedó en evidencia durante los escenarios más importantes del deporte. Eso será difícil de perder en el receso de temporada.
"Por eso no pararemos. Tanto para el grupo como conmigo, no hay duda de que jugadores como Gally, Weber y Carey Price, que se van con las manos vacías, merecen otra oportunidad", dijo el entrenador Ducharme.
"Queda en nosotros ir tras ello. Nada está garantizado y no será fácil, pero trabajaremos duro. Demostramos mucha resiliencia. Crecimos como grupo. Ahora, utilizaremos esa experiencia de la manera correcta. No queremos sentir esto de nuevo".