La previa de los Florida Panthers para 2022-2023

Con el cercano inicio de los campos de entrenamiento NHL.com/es estará examinando a cada club con su serie de 32 en 32. Desde los temas principales para tener una radiografía completa, se brindará una mirada detallada de cada equipo de la liga. En esta edición, el enfoque estará sobre los Florida Panthers

Los Panthers son un equipo en ascenso. Es innegable la dirección que ha tomado el equipo desde la llegada de Bill Zito a la gerencia general del club antes de la temporada 2020-2021.
Florida venía de ser eliminado en la Ronda de Eliminación al momento de su llegada. Desde entonces, los Panthers saltaron a la élite de la NHL, convirtiéndose en uno de los mejores equipos de la liga.

El año pasado, el club registró la mejor campaña de su historia, terminando con récord de 58-18-6; 122 puntos, suficiente para ganar el Presidents Trophy como el mejor conjunto en la temporada regular. Sin embargo, Florida dio un vuelco de 180 grados en la postemporada. A pesar de ganar su primera ronda desde 1996, los Panthers cayeron barridos en la segunda vuelta por sus rivales de Tampa Bay.
Ese resultado no caló bien con la gerencia del equipo. Eso quedó claro en las semanas posteriores a la eliminación, concretando uno de los canjes más impactantes en los últimos años en la NHL.
Adquisiciones
La agencia libre de los Panthers parecía modesta en un principio, con el club llegando a acuerdos con jugadores como Nick Cousins y Colin White, mientras presenciaban la salida de algunas de las piezas claves del año pasado, como Ben Chiarot, Mason Marchment, Noel Acciari y Claude Giroux.
Hasta que de pronto, el equipo anunció la adquisición de uno de los jugadores jóvenes más dinámicos de la liga, Matthew Tkachuk, proveniente de los Flames, a cambio del líder en puntos y asistencias del año pasado del club -- y favorito de la afición -- Jonathan Huberdeau, además del defensor MacKenzie Weegar, el prospecto Cole Schwindt y una selección del Draft del 2025.
Adicionalmente, Tkachuk firmó una extensión de contrato por ocho años con los Panthers luego de su llegada de Calgary.

Por muy muy efectivo que haya sido Huberdeau en su paso por los Panthers, lo cierto es que el delantero de 29 años tiene un sólo año restante en su contrato. Ahora, con Tkachuk, de 24 años, Zito encontró la pareja perfecta de Aleksander Barkov por un tiempo considerable.
"Matthew es un jugador tenaz, físico y competidor, que posee una habilidad única", expresó Zito una vez concretado el canje. "Es un contribuidor élite y consistente, que ha surgido como uno de los jugadores jóvenes más completos y dinámicos en la National Hockey League. Estamos emocionados por añadir a un talento generacional a nuestra alineación".
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Tkachuk despegó el año pasado. Luego de ir en ascenso en sus primeros cinco años en la liga, el oriundo de Scottsdale alcanzó otro nivel con los Flames en el 2021-2022, al anotar 104 puntos producto a 42 goles y 62 asistencias, disputando los 82 juegos de su equipo, suficiente para recibir votos para varios de los premios más importantes de la campaña.
Además, el alero izquierdo aportó 10 unidades más (4, 6) en 12 juegos en la reciente pretemporada, para llegar a 15 (7, 8) en 27 de por vida en dicha instancia.
"Quería estar en un equipo que no sólo fuera competitivo ahora, sino que estuviera armado para seguir peleando en el futuro", escribió Tkachuk en una carta dirigida a los aficionados de los Panthers. "Como cualquier jugador, quería tener la oportunidad de ganar una Stanley Cup. Viendo de cerca a los Panthers -- su núcleo, entrenadores, ubicación, etc. -- sentí que era el lugar perfecto".

Tkachuk formará una combinación letal en la primera línea ofensiva junto a Aleksander Barkov (39 goles - 49 asistencias -- 88 puntos el año pasado) y Sam Reinhart (33-49--82), quienes serán respaldados por Carter Verhaeghe (24-31-55), Sam Bennett (28-21--49) y Patric Hornqvist (11-17--28), esperando la llegada de Anthony Duclair (31-27--58), quien estará apartado por al menos la primera mitad del año por una lesión en el tendón de Aquiles.
"Sólo pienso en el futuro", continuó Tkachuk. "Viendo el roster, la mayoría de los chicos tienen una edad similar a la mía. Es un club para ganar ahora. Puedes sentirlo, pero además hay una ventana para seguir ganando. Apenas tengo 24 años. Tuve años grandiosos con Calgary y era el mejor lugar para mí en ese momento, pero ahora estoy enfocado en los próximos ocho años aquí".
Por el siguiente paso
Para nadie es un secreto. Los Panthers dejaron mucho qué desear en la postemporada. Al final, eso fue lo que llevó a Zito a concretar dicho mega cambio. La interrogante ahora es, ¿Será suficiente?
Junto a ese grupo ofensivo mencionado, incluyendo a Anton Lundell (18-26--44), quien recibió votos para el Trofeo Calder al novato del año en la temporada pasada y alguna otra incorporación que pueda hacer el equipo antes del comienzo de la temporada y/o en la fecha límite de cambios, Florida parece estar en una buena posición para continuar siendo la potencia ofensiva que lideró la NHL el año pasado en goles anotados.
Además, la defensa sigue siendo sólida. El veterano Marc Staal (3-13--116) llega desde Detroit para reforzar un grupo en el que está Aaron Ekblad (15-42--57), Gustav Forsling (10-27--37) y Radko Gudas (3-13--16), quien terminó como líder en golpes en la temporada pasada con 355.

Mientras tanto, la arquería luce completa, con Sergei Bobrovsky a la cabeza y el aún prometedor Spencer Knight a sus espaldas. En su tercera temporada en Florida, Bobrovsky parece haber recuperado el nivel demostrado en Columbus, en donde ganó dos Trofeos Vezina al mejor arquero del año.
Los Panthers vuelven a lucir como un equipo balanceado, profundo y talentoso para continuar construyendo sobre lo que han hecho en las últimas dos temporadas. Y a pesar de las últimas dos decepcionantes eliminaciones en playoffs, la NHL ha sido testigo en la última década de cómo equipos que tropiezan una y otra vez en dicha instancia, pero que mantienen su curso competitivo, finalmente son recompensados a lo grande -- los últimos dos campeones Avalanche y Lightning son dos ejemplos claros de ellos.
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Además, otro factor que podría afectar positivamente al equipo es la llegada de Paul Maurice como nuevo director técnico del club. Con 24 años de experiencia como entrenador en la NHL, el nuevo capataz de los Panthers ha dirigido 92 juegos de playoffs -- la sexta mayor cantidad entre los activos -- y alcanzó la Final de la Stanley Cup en la 2001-2022.
Es allí cuando la experiencia de Maurice al mando y de Tkachuk a la ofensiva podrían otorgarle el balance necesario al club para alcanzar el siguiente nivel y competir por la Stanley Cup.