Final de la Stanley Cup 2021: Tampa Bay vs. Montreal

La Final de la Stanley Cup en 2021, reúne a la franquicia mas condecorada de todos los tiempos en la NHL, Montreal Canadiens, enfrentando a un Tampa Bay Lightning, el campeón defensor, que llega a esta instancia con la posibilidad de convertirse en apenas el segundo equipo en ganar títulos consecutivos en los últimos 23 años, emulando lo hecho por los Pittsburgh Penguins en 2016 y 2017, para de esa forma, tratar de ser considerado como la nueva dinastía en la liga.

Canadiens y Lightning se han visto las caras en tres series de playoffs y Tampa Bay, domina el historial de esos duelos con balance de 2-1, gracias a sus triunfos en 2015 y una barrida de cuatro juegos en las Semifinales de 2004, año en el que terminaron alzando la copa. Por su parte, Montreal barrió a sus rivales de Florida en la Primera Ronda de los playoffs de 2014.
Montreal: Guerreros ante las adversidades
El camino para los Canadiens hacia esta final, ha sido bastante complicado.

Durante la Primera Ronda, en su serie ante los Toronto Maple Leafs, estuvieron al borde de la eliminación, luego de caer en desventaja 1-3, pero a partir del quinto encuentro de esa serie, que lograron ganar en tiempo extra gracias al gol de Nick Suzuki, el conjunto hilvanó una racha de siete triunfos en fila para no sólo superar la primera fase de los playoffs, sino también, barrer en cuatro juegos a los Winnipeg Jets en la Segunda Ronda, avanzando a las Semifinales.
Cuatro victorias separaban a Montreal de su Primera Final de la Stanley Cup en 28 años y una vez más, el conjunto tuvo que remar contra la corriente, pues cargó fue goleado 4-1 en el primer compromiso ante los Vegas Golden Knights. Adicionalmente, el club perdió a su entrenador principal, Dominique Ducharme, debido a dar postivo por COVID-19 y su asistente, Luke Richardson, tomó las riendas.
No obstante, los Canadiens ganaron las siguientes dos batallas y tras caer en casa en el cuarto duelo, sacaron a relucir su mejor nivel, silenciando a 18 mil aficionados en la ciudad de las Vegas para tomar ventaja de 3-2 en la serie y completar la tarea en el Centre Bell, con otro emocionante triunfo en tiempo extra, gracias al tanto de Artturi Lehkonen.

En su recorrido hasta esta final, los Canadiens cuentan con marca de 5-1 en partidos decididos en la prórroga, siendo la mayor cantidad de triunfos de ese tipo para el equipo, justamente desde que ganaron la copa en 1993. Adicionalmente, poseen la mejor unidad para eliminar penalidades en los playoffs gracias a una efectividad del 93.5%.
Tampa Bay con una misión
"Nos vemos aquí el próximo año". Exclamó Steven Stamkos, ante una multitud de aficionados que se reunieron en la bahía, específicamente en el Marjorie Park, para la celebración del segundo título de la franquicia conseguido en 2020. Las palabras del capitán del Lightning, están a cuatro triunfos de cumplirse y en esta ocasión, el equipo no juega en una edificio vacío en la ciudad de Edmonton que sirvió como "burbuja", sino en un repleto Amalie Arena.
La historia del Lightning en esta postemporada estuvo enmarcada por el regreso de Nikita Kucherov, quien se perdió toda la ronda regular pero en su primer juego de playoffs, ante los Florida Panthers, marcó dos goles y repartió una asistencia para liderar la victoria 5-4 con sus primeros tres puntos en 2021. Tampa Bay se llevó la serie en seis cotejos.

Posteriormente el equipo se midió a los Carolina Hurricanes, quienes ganaron la Discover División Central, pero no pudieron con la ofensiva de un Lightning que marcó 14 goles en cinco juegos, incluyendo seis en la carretera, donde no perdieron en ninguna de sus tres presentaciones. De esa forma, Tampa Bay llegó a la Semifinal para medirse nuevamente en esa instancia a los New York Islanders, quienes ofrecieron una dura batalla y por primera vez desde 2018, forzaron a los de Florida a un Juego 7, aunque terminaron cayendo 1-0, gracias a un gran despliegue defensivo los campeones defensores.
Como gran historia colectiva, el Lightning llega a esta final sin haber sumado derrotas consecutivas desde 2019 y en ese tipo de juegos, acumulan una marca de 14-0.
Tres historias imperdibles en la disputa por la Stanley Cup
Sin dudas, el punto de partida lo marca el duelo de dos porteros ganadores del trofeo Vezina, como el mejor en su posición.
1.- Vasilevskiy vs. Price
En la red de Tampa Bay, Andrei Vasilevskiy se convirtió en el quinto arquero desde la era de expansión (1967), que logra sumar victorias en años consecutivos para darle a su equipo el boleto a la final y ante los New York Islanders, pasó a ser el tercero en la historia del Lightning que logra una blanqueada en un Juego 7. El ruso cuenta con el mejor promedio de goles en contra durante los playoffs, gracias a un balance de 1.99, así como el mejor registro de salvadas con un .936 y la mayor cantidad de blanqueadas con cuatro.

Por otro lado está Carey Price, quien es segundo detrás del guardameta del Lightning, tanto en porcentaje de salvadas (.934) como en promedio de goles en contra (2.02), y ahora, llega con la motivación única de poder disputar su primera final de Stanley Cup, tras una trayectoria de 14 años en la NHL.
Vasilevskiy es finalista al trofeo Vezina en 2021 y lo ganó en 2019. Price se llevó el premio en 2015, mismo año en que se alzó con el Hart Trophy, tras ser reconocido como el Jugador Más Valioso de aquella temporada regular.
2.- La Juventud de Montreal
Los Canadiens son el cuarto equipo en los últimos 30 años, que logran llegar a la Final de la Stanley Cup, con al menos tres jugadores que no superan los 21 años de edad y en el caso de este plantel, tres juveniles han cobrado notable protagonismo. Comenzando con Jesperi Kotkaniemi, quien acumula cinco goles en estos playoffs y totalizó tres puntos en la Semifinal ante los Vegas Golden Knights.
De igual manera está el caso de Nick Suzuki, autor de 13 puntos en la postemporada, producto de cinco anotaciones y ocho asistencias. Con ese total de unidades, el delantero es el dueño de la segunda cifra más alta para un jugador de los Canadiens antes de cumplir los 22 años, sólo superado por los 16 tantos que registró Claude Lemieux en 1986.
Y finalmente, Cole Caufield. El estadounidense de 20 años, viene de ganar la medalla de oro en el Mundial Juvenil con su país y actualmente, lidera a todos los novatos en la liga con cuatro goles, el último de ellos en el sexto partido ante los Golden Knights, convirtiéndose en el segundo más joven en la historia de los Canadiens, que consigue anotar en un juego para ganar una serie, sólo por detrás de Henri Richard, quien lo hizo en 1956 ante los New York Rangers
3.- El Power Play de Tampa Bay
Si bien los Canadiens han eliminado 30 penalidades consecutivas y dejaron balance de 15-0 ante los Golden Knights, la realidad es que ningún equipo, dentro de los cuatro semifinalistas, logró ser mejor que el Lightning al momento de contar con ventaja de jugadores sobre la pista, marcando 20 goles en 53 ocasiones, para un balance del 37.7%.

Brayden Point, quien entabló una cadena de nueve juegos consecutivos marcando goles en estos playoffs, lidera al Lightning con siete anotaciones en Power Play, seguido por Steven Stamkos, Alex Killorn y Nikita Kucherov, con cuatro cada uno. No obstante, Kucherov ha sido el principal arquitecto en la unidad de equipos especiales, gracias a 13 asistencias, mientras que el defensa Victor Hedman, es segundo en este renglón con un total de 11.
Canadiens ganarán la Stanley Cup si…
La defensa aumenta la cantidad de goles. A lo largo de los Playoffs, Montreal totaliza 43 anotaciones a favor, pero sólo tres, han llegado por parte sus jugadores sobre la línea azul, con Shea Weber, Erik Gustafsson y Jake Evans, como los únicos que han conseguido hundir el disco en la red. Adicionalmente, Weber es uno de apenas tres defensores con al menos cuatro puntos en los playoffs, estadística que comanda Joel Edmundson gracias a seis unidades, seguido por las cinco que registra Jeff Petry.
Lightning ganará la Stanley Cup si…
Se mantienen saludables. Y es que son pocos los detalles que debe corregir un equipo, cuando ocupa el segundo lugar en esta postemporada en promedio de goles a favor con 3.22 por partido y dentro de los clubes que, lograron avanzar al menos hasta la Segunda Ronda, los de Florida poseen la mejor defensa, al limitar a sus rivales a 2.06 tantos, al tiempo en el que cuentan con los mejores cinco productores de la liga en estos playoffs, comandados por Nikita Kucherov quien acumula 27 puntos.